Kõige ebatõenäolisem objekt - madal, pontsakas kartul - mängis juhtivat rolli värvifotograafia suure hüppe saavutamisel. Lugu algab 1903. aastal, kui kaks kujutlusvõimelist prantsuse leiutajat Auguste ja Louis Lumière haarasid pomme de terre ja tegid selle aluse pimestavale uuele pildistamisprotsessile, mida nad nimetasid autokroomiks - uuenduseks, mis muudaks monokromaatilise maailma üheks äkki hiilgavaks värviga.
"Palett ja lõuend on võrdluseks tuhm ja elutu meedium, " tõmbas värviprotsessi omaks võtma üks paljudest fotograafidest Edward Steichen, kes relvastas tavainimesed praktilise viisiga värvipiltide tegemiseks.
Lumièrese leiutis, mis patenteeriti 1903. aastal ja avalikustati Pariisi fotoklubis 1907. aastal, tundub tänapäevaga võrreldes keeruline, pildistage ja nautige pildistamist. Kuid omal ajal nimetati autokroomi kui olemasolevate värvifotograafia meetodite dramaatilist täiustust, mis nõudis kolme kaamera seadistamist, eraldi, kuid identsete objektide registreerimist kolme erineva värvifiltri abil ja ühe pildi ülekandmist ühe pildi üle teise.
Lumières muutis seda kõike. Oma pere Lyoni tehases, kus toodeti masside jaoks miljoneid mustvalgeid kaameraga valmistatavaid plaate, kogunesid Lumière'i vennad kartulid kokku ja jahvatasid tuhandeteks mikroskoopilisteks osakesteks; nad jagasid selle pulbri kolmeks partiiks, suretades ühe partii punakasoranžiks, ühe violetseks ja ühe roheliseks; värvilised osakesed segati põhjalikult ja sõeluti värskelt lakitud läbipaistvale klaasplaadile, samal ajal kui lakk kleepus; Plaadilt pühiti üleliigsed kartulibitsad, mis pressiti läbi terasrullide, et värvilised terad tasandada, muutes igaühe väikseks värvusfiltriks mõõtmetega 0, 0006 kuni 0, 0025 millimeetrit. Värviliste osakeste vahelised vahed täideti tahmaga, plaat lakiti uuesti ja selle peal pintseldati hõbebromiidi õhuke, valgustundlik emulsioon. Nüüd oli plaat kaamera jaoks valmis. Katiku avamisel filtriti valgus läbi poolläbipaistvate kartuliterade ja emulsioonile trükiti mitmevärviline pilt. Pärast negatiivse plaadi väljatöötamist laboris pesti ja kuivatati, emulsiooni kaitsmiseks kaeti see teise klaasitükiga ja seoti kummilindiga. Et voilà! Erinevalt kõigist varem nähtud värvifotodest.
Kaamera objektiivi, laki kihi ja kartuligraanulite õhukese mosaiikiekraani abil valatud autokroomipildid olid summutatud toonides, korraga unenäolised ja erksad, meenutades pigem pointillisti maali kui looduse elu absoluutset renderdamist. Autokroomi pikad säriajad - vähemalt 60 sekundit - nõudsid, et subjektid püsiksid ideaalselt paigal, mis aitas piltidel olla rahulik ja isegi oivaline. (Seda esteetikat tähistatakse "100 aastat autokroomist", vaade Fort Worthi Amon Carteri muuseumis 27. juulini 2008.)
Peaaegu kindlasti meelitasid autokroomide maalilised omadused fotograafiapioneerid, nagu Edward Steichen ja Alfred Stieglitz, autokroomihuviliste ridadesse, kellest paljud olid enne kaameratele üleminekut maalikunstnikuks koolitatud. Stieglitz, kes püüdis väsimatult fototööstust kujutava kunsti tasemele tõsta, otsis vennad Lumière'i üles, et ta saaks nende uusi fotograafiameetodeid vallata; ta meelitas omakorda jüngrid nagu Alvin Coburn, kes sõitis Suurbritannia ja USA vahel maha, tulistades selliste kuulsate tegelaste nagu Henry Jamesi, George Bernard Shaw ja Mark Twaini portreesid.
"Mul on värvipalavik halvasti, " rääkis räige noor Coburn Stieglitzile 1907. aastal, just siis, kui Lumières käivitas autokroomiajastu. Teised tabasid palavikku ka. Lyoni Lumière'i tehas väntas tootmist, kuid ettevõttel oli algselt probleeme rahuldada äsja värvatud värviliste pühendunute leegionite nõudmisi.
Ühel oma sagedasetel visiitidel Ameerika Ühendriikidesse leidis Coburn Connecticuti osariigis Reddingis värvifotograafiahuvilise Mark Twaini. Kuulus autor nõustus istuma Coburnis 1908. aastal. Tuntud, et ta riietus välismaiselt, nautis Twain ilmselgelt fotograafi poseerimist. Ta muutis kogu päeva jooksul kostüüme, vahetades oma signatuurvalgest ülikonnast õrnad Oxfordi akadeemilised rüüd (punased, violetsed ja valged), seejärel punase hommikumantli. Ta seisis aias pjedestaalil, teeseldes elusat skulptuuri. "Miks ma ei peaks kuju olema?" Küsis Twain.
Kui Twain oli fotograafiast väsinud, möödusid tema, Coburn ja teised külastajad päevast, mängides kaarte ja pildistades piljardit. "See oli mõistetav, " mäletas Coburn, "et meie heal valgel plaaditud võõrustajal pidi laskma kõigil neil võistlustel võita kõige kitsamad ääred. Hr Clemensile meeldis, kui teda pildistati."
Ja nii tegid ilmselgelt tuhanded teised, kes tegid järgneva 30 aasta jooksul fotomaailma autokroomiliseks kuniks, kuni seda edestasid Kodachrome'i ja Agfacolori film ning kompaktne ja hõlpsasti kasutatav 35-millimeetrine kaamera, mis võimaldas fotograafidel sulanduda, liikuda kiiresti ja muuta kiiresti muutuv maailm erksavärviliseks. Pärast seda ei tundu miski nii nõme.
Robert M. Poole, tavaline kaastöötaja, oli ajakirja National Geographic tegevtoimetaja.
