Smithsonian Institutioni muuseumid on Washingtoni uhkemate hoonete hulgas, kuid nende suursugusus on vanuse, kasutamise ja elementide suhtes haavatav ning vajab pidevat hooldamist. Sama kehtib ka teiste hoonete ja mälestusmärkide kohta, mis seisavad koos meie muuseumitega National Mall'i suure avatud ruumi kõrval. Kõik pealinna monumendid peaksid täpselt kajastama rahva säravaid ideaale ja ka need peaksid särama. Need on meie ühise rahvusliku identiteedi füüsiline ilming ja neid tuleb sel põhjusel hellitada ja kaitsta.
Smithsoniani hooned asuvad nende monumentide seltsis kodus, sest institutsioon on meie riiklik kultuuripärandi keskus - Ameerika inimeste loovuse, julguse, püüdluste ja uuendusmeelsuse hoidla. Tema kogudes on suur osa demokraatliku Ameerika materiaalsetest dokumentidest. Ekraanil olev kõige keerukam virtuaalne esitus ei saa võrduda kogemustega, mis seisid Smithsoniani muuseumis, vaid mõne jala kaugusel Tähelaiusest ribareklaamist - sülearvutilaual, millele Jefferson kirjutas iseseisvusdeklaratsiooni, mütsi, mida Lincoln kandis öösel, mil ta oli maha lastud, Wrighti vendade lendleht või Püha Louis'i vaim .
Neil ikoonidel ja lugematutel teistel meie muuseumides on aura, mis kustutab aja ja distantsi ning taastab rahva jaoks ajaloo olulised hetked. Ja veel kahjustab objektide vaatamise kogemust hoonete füüsiline halvenemine, mis muutuvad neis sisalduvate aarete jaoks väärituks.
Saame peita koorimisvärvi ja lekkega värvitud laed kardinate ja plastlehtede taha, paluda külastajatel lubada valgustamata näituseruume ja laduda kulunud masinad improviseeritud osadega (sest originaale enam ei tehta). Kuid valdavat reaalsust ei saa salata: hooned on liiga räpased ja räbaldus ei võimalda Ameerika esinemist.
Meie hoonete suur vaenlane pole midagi muud - ega midagi vähemat - kui aeg. Smithsoniani lossi nurgakivi pandi mais 1847 ja hoone valmis kaheksa aastat hiljem. Vaevalt on möödunud aeg, mil mõnda selle osa ei ole remonditud ega rekonstrueeritud ega renoveeritud. Niiskusega seotud probleemid on jõudnud kriitilisele tasemele ja tagajärjed, näiteks seinte krohvimine, on liiga nähtavad.
Lossi kõrval asuv kunsti- ja tööstushoone avati 1881. aastal ja selle katus hakkas varsti pärast seda lekkima. Loodusmuuseum, mis avati 1910. aastal, läheneb sajanditähisele. 1836. aastal alustati ehitust Patendiameti hoone juurde, kus asub meie Ameerika kunstimuuseum ja Rahvusportreegalerii mitme kvartali kaugusel Mallist.
Meie hoonete vanus on muretsemiseks piisav põhjus, kuid need põhjustavad märkimisväärset täiendavat stressi. Neid on olemas, et neid külastada ja kasutada, ning nad on olnud külastajate meelitamisel silmapaistvalt edukad. Kogu see liiklus võtab teemaksu ja jätab selle jäljed. Mida aeg muuseumidele ei tee, seda populaarsus aga saab. Ja jumal tänatud selle eest. Kui meile tuleb väljakutseid esitada, las see siis õnnestub.
Smithsonian on varem kõhelnud oma remondi- ja renoveerimisvajaduste täieliku ulatuse ees astumisega. Selle asemel on ta üritanud teha. Kuid seda tehakse vaid selleks, et teha, ja kaotajad on ameeriklased. Niisiis seisame silmitsi oma monumentaalse probleemiga. Uue sajandi algus näib olevat õige hetk anda muuseumidele uus elu, mis on proportsionaalne nende ajaloo ja eesmärgiga. Oleme koostanud järgmise aastakümne jooksul institutsiooni füüsilise keskkonna muutmise kava ning otsime selle plaani tuge Kongressilt, uuelt administratsioonilt ja erasektorilt.
Smithsonian hoiab oma kollektsioone rahva nimel. Selleks, et meie muuseumid saaksid neis sisalduvate rikkuste vääriliseks, on hoida Ameerikaga õiget usku. Ja seda me kavatseme teha, keerates vanusetabelid ja taastades hooned tervisega.
