NASA kosmoselaev Cassini on viimase 13 aasta jooksul Saturni ja paljude paljude kuude ümber sumin, saates tagasi esimesed lähivõtetest geoloogiliselt aktiivsest Enceladusest, Saturni kuusnurksest tormist ja Mimasest, Kuu, mis näeb välja Surmatäht. Selle viimane avastus pole aga sugugi nii ähvardav - selle nädala alguses saatis Cassini tagasi parimad pildid Saturni kuupaanist - pisikesest 21 miili laiusest kehast, mis peidus planeedi A-ringis, vahendab Nadia Drake National Geographicus .
Kõige hämmastavam asi Pan'i jaoks on selle ebatavaline kuju. Kuude lähenedes on Pan lausa armas, ovaalse kujuga põhikorpusega, mis on ümbritsetud ekvatoriaalse harjaga. Kuud on astronoomid ja ajakirjanikud kirjeldanud kui ravioli kuud, kosmose empanada, pähklit ja pierogi. Loren Grush The Verge'is teatab, et veebisaidi töötajad võrdlesid kuust poole avokaadoga, kõhunuppu, värsket naanileiba, Gilligani mütsi, kosmose vistrikku ja 80 kraadini kallutatud hamburgerit.
Kuu uurimine võib mõne uurija pisut pisut peibutavaks teha, kuid SETI instituudi vanemteadur Mark Showalter, kes koos kolleegiga avastas kuu algselt 1990. aastal, uurides Voyager 2 missiooni andmeid, leiab pildid põnevaks . "See on kirjeldamatutest punktidest nii kaugel, et jälgisin juba 1990. aastal Voyageri piltidel!" Räägib ta Drake'ile. "On väga rõõmustav lõpuks näha Pan'i lähivõtteid."
Miks on väikesel kuul selline ebaharilik, hella kujuga kuju? Stephanie Pappas selgitas LiveScience'is, et Kuu on tuntud kui “karjane”, sest kuna see tiirleb ümber Saturni planeedi ikooniliste rõngaste piires, pühib selle raskusjõud rõnga sees olevat ala tolmuvabade osakesteta. Panni raskusjõud hoiab lahti Saturni A-rõngas, mis on tuntud kui Encke Gap, 200 miili laiune ava. Showalter ütleb Drake'ile, et tõenäoliselt jääb osa peentolmust Panni külge ja kuna rõngas on kuust palju õhem, on see kogunenud ekvatoriaalses akretsiooniketas või rõngas Panni keskosa ümber.
Pan ei ole ainus kuu, mis võib väikese marinariga hästi hakkama saada. Saturni kuuste atlas, mis tiirleb A-rõnga välisservas, on ka taldriku kujuga. Cassini sai 2015. aastal atlasest mõned läbilõikavad pildid, kuid on ebatõenäoline, et kosmosesondil oleks aega teha selle kuuga põhjalikum fotosessioon enne sondi viimast missiooni: 2017. aasta septembris Saturni pinnale krahh.
Jah? (NASA / JPL-Caltech / Kosmoseteaduse Instituut)
