Vaalad võivad olla suurimad loomad Maal, kuid see ei tähenda veel, et neid on hõlpsasti leitav tohututes ookeanides. Varem on teadlased mereimetajate jälgimiseks kasutanud akustilisi seireid, õhust läbi viidud vaatlusi ja binoklit. Kõigi nende meetoditega saab uurida vaid pisikest ookeanide viilu. Jonathan Amos teatas BBC-s, et uus uuring näitab, et vaalu saab kosmosest loendada, andes looduskaitsjatele tohutu uue vahendi olendite vaatlemiseks ja jälgimiseks.
Teadlased on varasemaga piiratud vaevaga proovinud vaalu satelliitpiltide abil loendada, kuna eraldusvõime polnud lihtsalt piisavalt hea. Ajakirja Marine Mammal Science uue uuringu jaoks andsid Briti Antarktika uuringu ja Cambridge'i ülikooli teadlased sellele veel ühe võtte, kasutades DigitalGlobe hallatavat satelliiti WorldView-3. Sellel taevas oleval silmal on eraldusvõime kuni ühe jalani, umbes 1, 6 korda parem kui eelmistel kommertssatelliitidel, muutes vaalad kaugelt võimalikuks.
Süsteemi testimiseks valisid teadlased seitse bitti ookeani, mis on teadaolevalt vaalade levialad Hawaii, Mehhiko, Argentiina ja Itaalia lähedal ning hõlmavad 1930 ruutmiili ehk umbes Delaware'i osariigi suurust. Kasutades nii automatiseeritud süsteeme kui ka inimese silma, uurisid nad vaalade pilte. Pildid on nii head, et paljudel juhtudel näevad teadlased isegi loomade klappe ja helbeid.
Uuringu kohaselt on mõnda vaala lihtsamini tuvastada kui teisi. Fin- ja hallvaalasid on suhteliselt kerge välja noppida, kuna nende kehavärv vastandub hästi ookeani sinisega. Parempoolsed lõunapoolsed vaalad on raskemad, kuna need sulanduvad. Küürvaaladel on ka ookeani värvi kamuflaaž ja nad on nii akrobaatilised, et nende pritsimine varjab neist sageli pilte. Uuring tõestab, et vaalu saab kosmosest pildistada ning teadmine, mida otsida, aitab teadlastel oma otsingu algoritme üle vaadata, viies lõpuks täiustatud automatiseeritud vaalavaatlussüsteemideni.
"See on potentsiaalne mängude vahetaja - et saaks vaalasid uurida takistamatult lennukite ja paatide kasutuselevõtu kulude ja raskuste tõttu, " räägib BBC kaasautor Jennifer Jackson Briti Antarktika-uuringust. „Valad on ökosüsteemi tervise väga oluline näitaja. Saanud koguda teavet satelliidipiltide pakutavate suurimate mõõtkavade kohta, saame aru ookeanide tervisest midagi üldisemat ja see on merekaitse seisukohalt väga oluline. ”
Loomade loendamine kosmosest pole uus - teadlased on hiljuti hakanud albatrosse lugema satelliitide abil ja teine projekt kasutab Antarktikas hüljeste küttimiseks rahvahulga allhanget. Kuid vaalaprojekti ulatus on palju suurem - selle asemel, et keskenduda teadaolevale lindude või hüljeste kolooniale, uurivad teadlased vaaladele tohutult ookeanilaiuseid ja määravad need liikide kaupa.
" Kujutistega võimete laiendamine on väga lahe, " räägib hülgeprojekti kallal töötanud Minnesota ülikooli ökoloog Michelle LaRue Brian Kahnile Eartheris . "Ma arvan, et eriti vaalade jaoks on vaja erilist keerukust, kuna on vaja rahulikku mereolukorda ja nad asuvad maapinnal, kuid ma loodan, et see tehnoloogia võib lisada muid õhustiku ja laeva pardal tehtud uuringute andmekogumeid."
BBC teatel on uuringu järgmiseks sammuks vaalade otsimine Liguuria merest, mis on Itaalia loodeosas asuv merekaitseala. Looduskaitsjad on mures piirkonnas aset leidvate streikide pärast ja loodavad saada rohkem teavet vaalade liikumisharjumuste kohta. Kuid peaaegu 14 000 ruutmeetri suurust ala on laevade ja lennukite kaudu peaaegu võimatu uurida ning inimteadlastel kuluks satelliitfotode abil igaveseks uurimiseks. Selle asemel loodab meeskond kasutada seda piirkonda oma vaalade uurimise algoritmide täpsustamiseks, mis, nagu Eartheri Kahn teatas, vajavad veel pisut tööd.
