Umbes 100 miljonit aastat tagasi oli suur osa praegusest Põhja-Ameerikast veealune. Lääne sisemiseks mereteeks nimetatava veekogu teadlaste keha kattis kogu Kesk-Läände ulatuv maatükk. Kuid selle saladusi on säilinud lugematutes fossiilides - ja nüüd digitaliseeritakse neist fossiilidest üle 100 000.
Kaheksa asutust on keset hiiglaslikku projekti ammugi kadunud mereteede eksemplaride veebist hankimiseks. Riikliku teadusfondi 2, 1 miljoni dollari suuruse toetusega toovad nad fossiile muuseumide sahtlitest ja avalikku omandisse hiiglasliku digitaalse andmebaasi abil, mis sisaldab fotosid, 3D-mudeleid, skaneeringuid ja klassiruumi õppekava - kõik tasuta.
Projekt on ambitsioonikas: NSF-i auhind märgib, et digitaliseerimiseks on hinnanguliselt 164 000 proovi. See on töö, mille abil on lihtsam kui kunagi varem uurida dramaatilise evolutsiooni perioodi, mis kujundas maailma, mida me täna tunneme. Hiiglaslik meri oli täidetud olenditega nagu dinosaurused, linnud ja molluskid, kes kõik jätsid oma fossiilid pärast meretee taandumist maha.
Fossiilid pole ainsad vihjed mereteele jäänud: tihendatud kestadest tehtud kriidimaardlaid võib Kansasel näha endiselt ning kivimeid ja setteid võib endiselt märgata kogu Kesk-Läänes. Teadlaste arvates võiks kadunud veekogum anda vihjeid liikide leviku ja liikide väljasuremise kohta "meremagistraali" ajal ja kuidas hilise kriidiaine lämbe kliima võib olla seotud tänapäeva soojeneva maailmaga.
Kuid nende saladuste jagamiseks peavad need fossiilid olema kättesaadavad - ja kättesaadavaks saamiseks tuleb neid hoolikalt uurida ja klassifitseerida. Yale Peabody loodusmuuseumi pressiteates öeldakse, et see on digiteeritud esimesel aastal umbes 41 000 isendit, enamasti pisikesi luude ja kesta fragmente, millel on palju mere kohta öelda.
Teadlased loodavad kasutada valmistoodet meretee keeruka keskkonna rekonstrueerimisel. Kuid kuni raske projekt lõpeb, tuleb seda tööd oodata. Teadlastel on juba ettekujutus sellest, milline oli elu mereteedel. Nagu ütles Kansase Ülikooli loodusloomuuseumi vanem kuraator ja stipendiumi saamise uurija Bruce Lieberman pressiteates: "See oleks olnud suurepärane ujumiskoht, välja arvatud juhul, kui seal oleks olnud hiiglaslikke mosaiike ja haisid, kes oleks armastanud inimest süüa. ”
