2500 looduses elus olevat hiiglaslikku pandat elavad täna Kesk-Hiinas Shaanxi, Gansu ja Sichuani provintsides. Kuid teadlased usuvad, et karude ulatus oli kunagi palju suurem, liikudes läbi Hiina lõunaosa, Vietnami ja Myanmari.
Sellest, kuidas need väljasurnud pandad olid seotud meile teadaolevate ja armastatud kohevate olenditega, on vähe teada, nii et teadlased olid põnevil, kui leidsid 2014. aastal Lõuna-Hiinas asuvast koopast kivistunud panda-kolju. Nagu Erika K. Carlson ajalehele Discover teada annab, teadlased Hiina teaduste akadeemias sekveneerisid hiljuti karu mitokondriaalset genoomi ja avastasid, et iidne loom esindab täiesti uut panda sugukonda.
Kolju, mis on umbes 22 000 aastat vana, kaevati välja Cizhutuo koopas Hiinas Guangxi provintsis - piirkonnas, kus praegu pole pandasid. Ehkki fossiil leiti kuumas ja niiskes keskkonnas, mis ei soodusta DNA säilimist, suutsid teadlased hiljuti ajakirjas Current avaldatud raporti järgi kokku panna karu mitokondriaalsest DNA-st 148 326 fragmenti, et luua täielik genoomne järjestus Bioloogia. Äsja sekveneeritud genoom esindab vanimat teadaolevat panda DNA-d.
Teadlased võrdlesid perepuu loomiseks rekonstrueeritud genoomi 138 säilinud karu ja 32 iidse karu mitokondriaalsete genoomidega, selgitati uut uurimistööd tutvustavat pressiteadet. Meeskond leidis, et Cizhutuo panda eraldus elavatest hiiglaslikest pandadest umbes 183 000 aastat tagasi. Muistsel karul oli ka 18 geneetilist mutatsiooni, mis võivad olla seotud panda eristatava lõunapoolse elupaiga või kliimaerinevustega viimase liustiku maksimumi ajal.
Need leiud viitavad sellele, et "Cizhutuo pandal, mis on tänapäevaste pandadega geneetiliselt tihedamalt seotud kui teiste karudega, on tänapäeva pandade ühisest esivanemast sügav, eraldiseisev ajalugu", Hiina akadeemia paleogenoomikaekspert Qiaomei Fu, selgitatakse avalduses.
Edasi liikudes loodavad teadlased järjestada genoomi iidse panda tuuma-DNA-st, mis leitakse raku tuumas. Nagu Jessica Boddy kirjutab ajakirjas Gizmodo, oli teadlastel lihtsam eraldada raku mitokondrites eksisteerivat mitokondriaalset DNA-d panda koljust, kuna igas rakus on umbes 1000 koopiat mitokondriaalset DNA-d. Tuuma DNA-d on seevastu ainult kaks.
Kuna mitokondriaalne DNA kandub emadest edasi oma lastele, ei saa see siiski anda täielikku pilti indiviidi sugupuust. Tuuma DNA sisaldab teavet mõlemalt vanemalt ja nii, nagu Fu selgitab avalduses, võimaldaks Cizhutuo panda tuuma DNA uurimine „põhjalikumalt analüüsida Cizhutuo isendi evolutsioonilugu, aga ka selle jagatud ajalugu tänapäeva pandadega . "
