Kui teadlased 1980. aastate alguses esmakordselt väitsid, et vulkaaniline tegevus oli 66 miljonit aastat tagasi enamiku dinosaurustest kustutanud, polnud Paul Olsenil seda. Ta polnud isegi veendunud, et massiline väljasuremine toimus.
Columbia ülikooli paleontoloog ja geoloog Olsen nõustus lõpuks massilise väljasuremise ideega. Samuti tunnistas ta, et vulkaanid mängisid rolli teatud väljasuremisüritustel. Kuid isegi siis polnud ta täiesti kindel nende väljasuremise põhjuste osas.
Juhtiva hüpoteesi kohaselt on Maa atmosfääri puhutud süsihappegaasi purskamine ulatuslik, seetõttu väsitavad suhteliselt lühikese aja jooksul globaalsed temperatuurid. Selline järsk muutus, teooria kohaselt, oleks tapnud maapealsed liigid, nagu krokodillide tohutud esivanemad ja suured troopilised kahepaiksed, ning avanud ukse dinosauruste arenguks.
Olsen, kes avastas oma esimese dinosauruste jalajälje 1960-ndatel teismelisena New Jerseys ja kasutab endiselt oma riigi teavitamiseks riigi geoloogilisi formatsioone, mõtiskles selle üle, kas tööl võis olla midagi muud - näiteks äkilised jahutavad sündmused pärast mõnda neist pursetest, soojenemise asemel.
See on idee, mis on mingil kujul püsinud aastakümneid, kuid 63-aastane Olsen väitis esimesena, et atmosfääri sulfaat-aerosoolid võisid jahutuse eest vastutada. Äkiline külmavärin seletaks väljasuremiste valikulist olemust, mis mõjutas mõnda rühma tugevalt ja teisi mitte.
Tema valmisolek vana arutelu taaselustada ja sellele värske pilguga vaadata on pälvinud Olseni maateaduste alal olulise häälena tuntuse.
Olsen arvab, et selle kujutise põhja lähedal asuv laineline kivimiriba, mis koosneb takerdunud silindrilistest ahelatest, mis võivad olla puujuured või muud prahid, võivad olla järsu massilise väljasuremise jäänused. See võib rivistuda hästi dateeritud hiiglasliku meteoriidiga, mis tabas 215, 5 miljonit aastat tagasi praegu Kanada lõunaosa. (Columbia ülikooli maainstituut) Alates hetkest, mil Olsen loobus unistustest saada merebioloogiks krapsakas teismeline ja armus dinosaurustesse, arutas ta vaidlust ja teenis maine hingemattevate avastuste tegemise eest.
Olseni esimene läbimurre saabus noore teismelisena, kui ta, tema sõber Tony Lessa ja mitmed teised dinosaurusehuvilised avastasid New Jersey osariigis Rosemountis asuva maja lähedal karjääris tuhandeid kivistunud jalajälgi. Nad olid lihasööjate dinosauruste ja pisikeste krokodillide sugulaste jäänused, mis dateeriti juurakaubandusse, 201 miljonit aastat tagasi. Teismeliste pingutused karjääri edukaks nimetamiseks dinosauruste pargiks inspireerisid ajakirja Life Life 1970. aastat.
Olsen saatis isegi presidendile Richard Nixonile kirja, milles kutsus teda üles parki toetama, ja järgis seda dinosauruste jäljega. "On ime, et loodus on meile selle kingituse, selle ajastute säilmete, nii lähedal meie kultuuriliselt näljastatud suurlinnale, " kirjutas noor Olsen hilisemas kirjas Nixonile. "Niisugune suur leid ei saa jääda kaitseta ja see peab olema säilinud, et kogu inimkond seda näeks." (Olsen sai lõpuks vastuse siseministeeriumi mesosoikumsete fossiilsete leiukohtade osakonna asedirektorilt.)
Olsen raputas jälle asju Yale'i bakalaureuseõppe üliõpilasena. Sel juhul avaldasid ta koos Peter Galtoniga ajakirjas Science 1977. aastal ilmunud artikli, milles seati kahtluse alla, kas Triasia lõplik massiline väljasuremine oli isegi aset leidnud, tuginedes sellele, mida ta nimetas fossiilide ebaõigeks dateerimiseks. Järgnenud fossiilsete avastuste põhjal selgus, et Olsen eksis, mida ta ka tunnistas.
1980ndatel näitas Olsen, et Maa orbitaaltsüklid - meie planeedi orientatsioon teljel ja teekonna kuju Päikese ümber - mõjutasid troopilist kliimat ja põhjustasid järvede tulekut ja minekut nii kaugele kui 200 miljonit aastat tagasi. See oli omal ajal vaieldav idee ja isegi tänapäeval on sellel oma kahtlejaid.
Hiljuti dateerisid Olsen ja tema kolleegid Kesk-Atlandi magmaatilise provintsi - suured tardkivimite maardlad, mis olid massiliste vulkaanipursete tagajärjel - 201 miljonit aastat tagasi. See tähendas, et pursked mängisid triasismi lõppjärgus massilist väljasuremist. Nad avaldasid oma tulemused 2013. aasta uuringus ajakirjas Science .
Kuid tema kõige vaieldavam teema võib olla tema viimane projekt - massilise väljasuremise põhjuste uuesti uurimine -.
Üldiselt tunnustavad teadlased viit massilise väljasuremise sündmust viimase 500 miljoni aasta jooksul, selgitab Olsen. Võib-olla oleme praegu kuuenda sündmuse keskel, mis algas kümneid tuhandeid aastaid tagasi selliste loomade väljasuremisega nagu mastodon.
Nende väljasuremise põhjuste ja aja kindlaksmääramine on uskumatult keeruline. Vaatamata põhjusele võivad need sündmused sillutada teed täiesti uutele organismirühmadele. Tegelikult võis peaaegu kõigi sünapside - rühm, kuhu kuuluvad imetajad ja nende sugulased - kadumine Triassias kadunud dinosauruste arenguks umbes 230 miljonit aastat tagasi.
Triassilise lõpliku väljasuremise aktsepteeritud teooria väidab, et tohututest vulkaanipursetest põhjustatud gaasid põhjustasid süsinikdioksiidi taseme tõusu, mis omakorda tõstis globaalseid temperatuure koguni 11 kraadi F. Maapealsed liigid, nagu krokodillide tohutud esivanemad ja suured troopilised kahepaiksed, oleks hukkunud, sest nad ei oleks uue kliimaga kohanenud.
Triassi jäänused on "huvitavad, kuna [need annavad meile] teistsuguse maailma, mida vaadata, proovida ja mõista, kuidas maa süsteemid töötavad", ütleb Olsen. "Kuid see pole nii erinev, et on väljaspool piire, mida me täna näeme." (Columbia ülikooli maainstituut) Ent see seletus ei sobinud Olseniga kunagi hästi. "Kui oleme jõudnud tagasi triaasia aegadesse ja kui domineerivad maismaa elusvormid on need krokodillide sugulased, siis miks peaks temperatuuri tõus kolme kraadi (Celsiuse järgi) midagi ette võtma?" Küsib Olsen, kes istub oma kabinetis Columbia ülikoolilinnas. Ülikooli Lamont-Doherty maavaatluskeskus New Yorgis Palisadeses.
Mõni sisemaa troopiline piirkond oleks muutunud surmavalt kuumaks, seda ümbritsevad fossiilide, dinosauruste mälestusesemete ja Nixoni kiituse seinal ümbritsetud Olsen. Kuid mäed ja rannajooned oleksid ikkagi talutavad. "Raske on ette kujutada, et temperatuuri tõus oleks suur asi, " ütleb ta.
Kolm aastat tagasi hakkas Olsen uurima muude massiliste väljasuremistest üle elanud liikide fossiilseid andmeid, näiteks kriidiajastu-kolmanda astme (KT) sündmus 66 miljonit aastat tagasi ja Permi sündmus umbes 250 miljonit aastat tagasi. See, mida ta nägi, soovitas täiesti teistsugust lugu: Maa kliima nende vulkaanipursete või asteroidide mõju ajal ja pärast seda muutus lühiajaliselt, kuid intensiivselt külmaks, mitte kuumemaks, kuna vulkaaniline tuhk ja sulfaat-aerosoolide tilgad varjasid päikest.
Teadlased on üldiselt nõus, et vähenenud päikesevalgus oleks häirinud fotosünteesi, mida taimed peavad ellu jääma. KT väljasuremisürituse ajal oleks taimekaod jätnud paljudele taimtoidulistele dinosaurustele ja nende röövloomadele vähe süüa.
Sel juhul sai liik väljasuremise määravaks teguriks suurus. Suured loomad vajavad ellujäämiseks rohkem toitu kui väiksemad loomad, selgitab Olsen.
Oma kohevate valgete vuntside ja südamliku naeruga on Olsen paleontoloogia kohtumistel raske mööda vaadata. Ta ei karda end massiliste väljasuremise aruteludesse kaasata, vaid osutab kiiresti, et loeb oma sõprade seas isegi kõige tulihingelisemaid kriitikuid.
Toetajad kiidavad tema loovust, püsivust ja valmisolekut kaaluda paleontoloogias suuri vastamata küsimusi, mis lahendamise korral muudaksid meie arusaama olulistest sündmustest nagu massiline väljasuremine.
„Akadeemikute seas näete kahte tüüpi. Näete langevarjureid ja trühvlijahtijaid ning Paul on langevarjur, ”ütleb Smithsoniani loodusloomuuseumi paleobioloogia osakonna juhataja Hans Sues. “Langevarjuhüppaja aitab ehitada suurt raami, milles teised inimesed tegutsevad.” Sues ja Olsen, kes on varem fossiile kokku pannud, on teineteist tundnud juba 30 aastat.
Olseni uusim projekt - vulkaanilise talve teooria - paneb teda otsima iidseid tuhavarusid USA-st Marokosse Suurbritanniasse. Ta loodab leida teatud väävliisotoopide ja metallide sõrmejäljed, mis võiksid näidata väävlirikaste superpuhangute esinemist. Samuti täpsustaksid nad pursetuste ajakava väljasuremise suhtes, selgitab Olsen.
Muistse jää tõestusmaterjal tugevdaks ka tema juhtumit. Nende vihjete jaoks peab Olsen uurima mudakortereid, mis olid paigutatud troopikasse - mõned neist asuvad New Jersey piirkonnas, kus ta teismelisena otsis dinosauruseid. "Kui leiate need väikesed kristallid mudakorteritest, siis teate, et see külmutas troopikas, " ütleb Olsen.
Kohtuasjad kuuluvad nende hulka, kes usuvad, et Olseni hüpoteesil on kasu, osaliselt seetõttu, et Olsen on keskendunud pursetest põhjustatud sulfaat-aerosoolidele. Lähiminevikus tungisid massilised vulkaanipursked - nagu Pinatubo mägi 1991. aastal - atmosfääri sulfaat-aerosoolid, mis vähendas globaalset temperatuuri. Trikk on tõendusmaterjali leidmine kividelt äärmiselt külma kohta, väidab Sues.
Kuid teistel teadlastel, näiteks Spencer G. Lucasil, New Mexico loodusloo ja teaduse muuseumi paleontoloogia kuraatoril, on oma kahtlused.
Kuna keegi, kes on pikka aega koos Olseniga massiliste väljasuremiste teemal vaeva näinud, nõustub Lucas, et vulkaanism mängis väljasuremistes rolli ega välista jahutamist põhjusena. Kuid tema sõnul on kividest või säilinud tuhast keemiliste tõendite leidmine keeruline, kui mitte võimatu.
Nende vihjete otsimine pole aga ajaraiskamine, ütleb Lucas. Ta soovib, et keegi, kes probleemist hoolib, nagu Olsen, koguks tõendusmaterjali ja teeks veenva juhtumi Maa jaoks, kas nende väljasuremise ajal kas jahutaks või soojeneks.
"Paulus on omamoodi väljasuremise Don Quijote, " ütleb Lucas. “Ta kallutab minu meelest tuuleveskit. Kuid mul on hea meel, et ta seda teeb, sest ta teab, et tal on taust, maitsed ja võimalus olemas. Kui keegi suudab selle välja mõelda, siis ta seda ka teeb. ”
