Ilma ajatundeta ei saa dinosaurustest aru. Peame teadma, millal dinosaurus elas, et mõista, kuidas see sobib paleontoloogi William Diller Matthewi nimega „elu suurepäraseks draamaks“. Kuid me viskame ümber Deep Time'i hinnanguid, mis on kujundatud miljonite aastate jooksul, nii sageli, et on lihtne saada sisseelatud eluloo laiem kontekst.
Mesosoikumide ajastut, mis kestis umbes 250 miljonit kuni 66 miljonit aastat tagasi, nimetatakse sageli dinosauruste ajastuks. Lapsena tõi see meelde ühe lõputu suve, kui dinosaurused õitsesid. Ja paljud minu loetud raamatud valisid dinosauruste elu tähistamiseks ühe keskkonna kolmest eri ajastust. Väike Coelophysis oli kanooniline Triassi dinosaurus; Morrisoni kihistu tohutud sauropoodid ja teropoodid esindasid juurakeeli ja kriidiajastu Tyrannosaurus versus Triceratops näost-küljest piirasid pärimise lõpuks ära. Selliselt kõrvutatud perioodidega ei tundunud miljonid aastad nii pikad.
Kuid pangem mõni maastik lahti. Diplodocus, Apatosaurus, Allosaurus, Stegosaurus ja nende naabrid tiirutasid Põhja-Ameerika lääneosas umbes 150 miljonit aastat tagasi. See ajakulu langeb juraši viimasesse ossa. Viimse kriidiajastu traditsioonilised esindajad - Tyrannosaurus ja Triceratops - arenesid alles 67 miljonit aastat tagasi. Iseenesest on need kuupäevad lihtsalt sildid, kuid mõelge, et need langevad evolutsiooni ajajoonele. Umbes 83 miljonit aastat eraldas Apatosaurus Tyrannosaurusest ja Allosaurus Triceratopsist . Niinimetajate imetajate vanus - mis sai alguse muude kui lindude dinosauruste pühkimisel - on kestnud umbes 66 miljonit aastat. Tyrannosaurus rexist eraldab vähem aega kui T. rex eraldatud Stegosaurusest .
Mõelge, kui palju on elu muutunud viimase 66 miljoni aasta jooksul. Arhailised imetajad õitsesid ja lõplikult väljasurevad, enne kui ilmnes midagi maailma moodsa fauna moodi. Sabre- fänn, nõtke peaga taimtoidulised, näiteks Uintatherium, leemuritaolised primaadid, keda nimetatakse adapteriteks, habemenuga lõualuu lihasööjad, keda tuntakse kreodontidena, ja paljud muud kummalised vormid vohavad ja kadusid. Isegi tänapäeval meile tuttavad suguharud, nagu hobused, ninasarvikud ja elevandid, arenesid ja mitmekesistusid ning neid esindavad nüüd vaid olemasoleva jäänused.
Ajavahemik viimase Triceratopsi vahel ja nüüd on toimunud radikaalseid evolutsioonilisi muutusi. Mõelge nüüd 83 miljonile aastale juraani ja kriidiajastu titaanide vahel. Selle aja jooksul õitsesid esimesed õistaimed; kalasarnased ihtüosaurused kadusid, kuna plesiosaurused ja mosasaurused said merede valdavaks kiskjaks; tohutu hulga hadrosauruste ja ceratopsidide hõivatud kohti, kus kunagi olid sauropoodid; pisikesed türannidinosaurused muutusid tipukiskjateks ja varased linnud asusid oma dinosauruste suguluse kõrval üha mitmekesisemaks. Need on vaid mõned tähtsündmused ja see on osa imest ja pettumusest maakera elu ajaloo jälgimisel. Meile pakutakse ainult pilti pidevalt muutuvast pildist ja eraldi vaadates on lihtne unustada, kuidas need katkendid üksteisega seotud on. Kuid kui saame tagasi astuda ja mõelda, kuidas kõik need katkendid kokku jooksevad, tundub meie planeedi elu pikk ja pidevalt muutuv ajalugu veelgi fantastilisemana.
