Kaasaegsete vaalade lugu algab umbes 50 miljonit aastat tagasi, praeguses Indias ja Pakistanis, neljajalgsete kabjaliste imetajatega, kes on hundi suurused. Kui vaalade iidsed esivanemad kohanesid üha enam veekeskkonnaga, levisid nad Põhja-Aafrikasse ja seejärel Ameerikasse, kaotades lõpuks tagajalad ja saades liblikaid. Kuid killustatud fossiilsete tõendite tõttu on selle teekonna piirjooned udused. Teadlased pole täiesti kindlad, millal need varased vaalid rändasid, millist marsruuti nad valisid või kuidas nad teel kohanesid.
Nagu teatas Leila Miller Los Angeles Times, värskelt kirjeldatud Peruu neljajalgne vaalafossiil, aitab neid lünki täita. 2011. aastal Peruu Pisco basseinis avastatud fossiil pärineb 43 miljonit aastat tagasi ja osutab umbes 13 jalga pikkusele olendile, kellel oli neli jalga, mis on piisavalt tugevad, et oma raskust maismaal toetada. Vaalil oli ka tugev saba, mida ta tõenäoliselt kasutas vee kaudu. Ajakirjas Current Biology kirjutades paljastab rahvusvaheline teadlaste meeskond, et fossiil on „kogu Vaikse ookeani kahepaikse vaala esimene rekord”.
Teadlased on dubleerinud teadlastele varem tundmatu liigi Peregocetus pacificus või „Vaikse ookeanini jõudnud rändvaala”. Peregocetus on tõenäoliselt vanim neljajalgne vaal, mida eales Ameerikas leitud ja „kõige täiuslikum väljaspool Indiat”. ja Pakistan, ”ütleb Belgia Kuningliku Loodusteaduste Instituudi juhtiv uuringute autor ja selgroogsete paleontoloog Olivier Lambert loodusmuuseumi avalduses.
Kuna fossiil oli ebaharilikult hästi säilinud, suutsid teadlased jälgida mitmeid funktsioone, mis on kohandatud eluks nii maal kui ka vees. Peregocetusel oli pikk kärss ja teravad hambad, mis viitab sellele, et see suupistetas kondiseid kalu. Kaevetööde meeskond ei paljastanud vaala viimaseid selgroolüli, mistõttu nad ei tea, kas sel oli vaala - mõlakujuline manus, mida tänapäevased vaalud tõukejõuks kasutavad. Peregocetus oli aga tõenäoliselt võimas ujuja.
"Saba esimese selgroolüli anatoomia sarnaneb kahepaiksete imetajate nagu saarmad ja koprad, " ütleb Lambert. "Nii arvame, et loom liikus läbi keha keha tagumise osa, sealhulgas saba lainekujuliste liigutustega ja liigutades oma suuri jalgu ja pikki varbaid, mis olid kõige tõenäolisemalt rihmas."
Peregocetu esi- ja tagajalad on väga sarnased Indiast ja Pakistanist pärit esivanemate omaga ning tema sõrmed ja varbad olid kroonitud kabjadega, mis oleks aidanud tal liikuda väljaspool vett. Kuid Peregocetus polnud arvatavasti eriti viljakas maa peal kõndides ja kindlasti mitte ka joostes, rääkis Lambert Millerile LA Timesist . Loom võib olla maapealses keskkonnas vaid konkreetsete tegevuste jaoks, näiteks aretamiseks ja sünnitamiseks.
Fossiili asukoht Vaikse ookeani kagurannikul viitab sellele, et varased vaalad jõudsid Ameerikasse Aafrika ja Lõuna-Ameerika vahelise Atlandi ookeani lõunaosa ületades, väidavad teadlased. Eelajaloo sel hetkel oli mandrite vaheline kaugus sellest, mis praegu on, ja vaaladele võisid pinnavoolude abil kaasa aidata. Kuid nad oleks pidanud ikkagi veetma merel päevi või isegi nädalaid - see on veel üks märk sellest, et nad on üha enam kohanenud merekeskkonnaga.
Peregocetus esindab seega olulist evolutsioonilist sidet varaseimate vaalade ja tänapäeval teada olevate täielikult vees elavate vaalade vahel. Belgia kuningliku loodusteaduste instituudi andmetel levisid mõned Peregocetus 'neljajalgsetest sugulastest lõpuks Põhja-Ameerika idarannikule ja arenesid basilosaurideks - veevaalade rühmaks, mis tekkis umbes 41 miljonit aastat tagasi ja säilitas väga väikese tagaosa jäsemed. Basiilosaurusest sündisid kaks kaasaegsete vaalade rühma: baleenvalad, nagu küür ja sinine vaal, ja hammasvaalad, näiteks delfiini- ja spermavaal.
"Nad läksid väikestest kabjalistest imetajatest sinise vaalani, mis meil täna on, " rääkis loodusloomuuseumi järeldoktor Travis Park, kes uurib vaalaliste evolutsiooni ja polnud hiljutises uuringus osalenud, Guardian 's Hannah Devlinile. "Nii huvitav on vaadata, kuidas nad ookeane vallutasid."
