See on üks inimkonna evolutsiooni suuri küsimusi: kas Homo sapiens põimus Homo neanderthalensis'ega ? Neil kahel liigil oli palju sarnasusi: nad elasid koobastes, kasutasid sarnaseid tööriistu ja jahtisid sama saaki. Ja nad elasid pikka aega samas kohas, eriti Euroopas 45 000–30 000 aastat tagasi. Kuid neandertaallaste mitokondriaalse DNA analüüs ei andnud mingeid tõendeid selle kohta, et nad oleksid tänapäevaste inimestega ristunud.
Kuid teadlastel on nüüd neandertaallaste genoomi järjestuse mustand (avaldatud täna ajakirjas Science ) ja selle võrdlemine tänapäeva inimeste genoomidega näitab, et põimumine peab olema toimunud ja et neandertaallaste geenide olemasolu on mõnedel inimestel olemas.
Neanderthali ja H. sapiens'i genoomid on 99, 84 protsenti identsed, kuid sarnasus varieerub sõltuvalt sellest, kus tänapäeva inimene on pärit. Teadlased võrdlesid neandertaallaste genoomi Hiinast, Prantsusmaalt, Paapua Uus-Guineast, Lõuna-Aafrikast ja Lääne-Aafrikast pärit inimestega ning leidsid, et neandertaallased olid pisut sarnasemad mitteaafriklastega. Täiendav analüüs näitas, et mitteaafriklastel oli vähe neandertaallaste geene.
Kuidas need geenid sinna jõudsid? Tõenäoline stsenaarium võib olla "mõne neandertaallase liikumine inimrühma", ütles Berkeley California ülikooli populatsioonigeneetik Montgomery Slatkin Science'ile . Üks võimalik aeg ja koht sellise sündmuse jaoks oleks olnud Iisrael umbes 80 000 aastat tagasi, kus kaks liiki kattusid umbes 10 000 aastat. Teadlaste sõnul oleks ristumine olnud haruldane, kuid nad ei tea veel, mis oleks selle sagedasemat esinemist takistanud.
Teadlased kasutavad uut genoomijärjestust neandertallaste ja H. sapiensi samade viiside ja nende erinevuse (sealhulgas erinevused ainevahetuses, naha, luustiku ja tunnetuse arengu osas) lootuses avastada, mida muudab meid tõeliselt inimeseks.
Sellest uuest uurimistööst inspireerituna külastasin lõpuks sel nädalal Smithsoniani Riikliku loodusloomuuseumi uut inimaju päritolu saali (kus ma pilti lõime ülaltoodud pildil neandertaallasest lapse luudest). Kui asute Washington DC piirkonnas, soovitan peatuda. Olen lugenud ja kirjutanud nii palju inimeste evolutsioonist, kuid tõendite isiklik nägemine tekitab ikkagi üllatusi - mul polnud aimugi, kas Florese hobuserahvastikud olid nii pisikesed või et käeteljed olid nii kopsakad - see on omamoodi asi lihtsalt sõnadest ja piltidest aru ei saa.
