Näib, et oleme ühel neist perioodidest, kus seatakse kahtluse alla peamised põhjused, miks me rahvusena teeme. See hõlmab ka meie riiklikku tsiviilkosmoseprogrammi, mis on viimastel aastatel tegelenud pikema tagasihammustamise ja nabavahtimisega. Suur osa sellest arutelust on keskendunud ühele või mõlemale kahele punktile: millist raketti ehitada ja kuhu minna, mitte jätkusuutlikkusele.
Piiratud ressursside ajastul on meie väljakutse luua väärt kosmoseprogramm kulutuste määraga, mis langeb taskukohaseks peetaval tasemel või sellest madalamal. Arvestades seda reaalsust (olenemata valitsevast agentuuri suunast või väidetest kavandatud süvakosmose sihtkohtade kohta), on suure tõenäosusega, et tsislunarruum on järgmise kümnendi kosmoseoperatsioonide valdkond. Seega peaksid küsimused olema järgmised: Mida me kosmoses teeme ja miks me seda teeme? Kui vastus on kosmoseuuringute „esmakordne” (lipud ja -jäljed igaveseks), nõuab see mudel konkreetseid tegevusi ja missioone. Kui vastus on, et soovitakse järk-järgult välja arendatud transpordi infrastruktuuri, mis loob laieneva inimtegevuse sfääri, siis nõuab selline mudel teistsuguseid konkreetseid tegevusi ja missioone.
Seega ei puuduta tõeline arutelu kanderakettide või kosmoseaparaatide ega isegi sihtkohtade üle; see puudutab pikaajalist - kosmoseoperatsioonide paradigmat või malli. Ühe mudeli jaoks on vaja mega-rakette kaugete sihtmärkideni kontakt-missioonide jaoks; mugavuse huvides nimetan seda malliks “Apollo” (denigreerimist pole ette nähtud). Teine mudel on kasvav mõtteviis, kus jäädakse, et jääda ja siis laieneda, ja seda edaspidi laiendada - nimetage seda malli “Shuttle” (jälle sama vastutusest loobumine). Üks, mille omaksite ja mida järgite, sõltub sellest, millist eesmärki usute inimese kosmoselennu teenimisele.
Kuna Marsil võib olla varasem või olemasolev elu, on NASA eeldanud, et see on kosmoses meie „lõppeesmärk”. Tegelikult on kogu inimeste kosmoselennutegevuse fookus haaranud tohutu teadusprojekti - “Elu otsimine” (mis tähendab tiigijäätmete otsimist, mitte ET). Seega tuleb Marsi saavutamise nimel sõnastada arutelu selle üle, mida ehitada, kuhu minna ja kuidas seda teha.
See väljaütlemata eeldus on olnud viimase 20 aasta jooksul enamiku kosmoseobjektide uurimise aluseks. Marss oli president George HW Bushi kosmoseuuringute algatuse, president George W. Bushi kosmoseuuringute visiooni, endise Lockheed-Martini presidendi Norm Augustine'i kahe raporti ning lugematu hulga kosmosegruppide ja ühiskondade lõpp-punkt. 1990ndatest tänapäevani on mitme miljardi dollarine robotikampaania saatnud missiooni pärast Marssi, igaüks avastanud, et punasel planeedil oli kunagi vedel vesi. See Maania maania ja võimaliku sealse eluga tegelemine on pilgutanud meie ettekujutusi kosmoseprogrammist ja moonutanud meie reaalsust sellest, mis on olemasolevate ressurssidega võimalik või mõistlikul ajal võimalik.
Pikemas perspektiivis on inimeste kosmoselennute eesmärk luua võime minna nii kaugele, kuhu valime, nii kaua kui vaja, ja teha kosmoses kõike, mida tahame. Argumendi huvides, kui keegi sellise eesmärgiga nõustub, milline mudel on selle rakendamiseks paremini kasutatav: Apollo mall või Shuttle mall?
Kui meie eesmärk on „purjetada kosmose ookeanil”, vajame mereväge. Mereväelased ei tööta ainult ühe laevaklassiga, kuna üks klass pole võimeline tegema kõike vajalikku. Kõik laevad ei näe välja ega tööta samamoodi, kuna neil on erinevad eesmärgid ja sihtkohad. Vajame transporte, teejaamu, tarneladude ja sadamaid. Kosmose mõttes koosnevad need ühest inimestest kosmosesse ja kosmosest (LEO) pääsemiseks, ühest inimesest LEO-st kaugematesse punktidesse jõudmiseks, GEO-s asuvatesse jaamadesse ja eelpostidesse, L-1, madalale Kuu orbiidile ja Kuu pinnale . Kosmoselaevastiku kütuseks ja varustamiseks vajame varustusvahendeid (raketikütuseid) LEO, L-1 ja Kuu pinnal. Kõnesadamad on kõik kohad, kuhu selle süsteemiga minna võime. Algselt on need pordid erinevatel orbiitidel paiknevad satelliidid, mis vajavad hooldamist, hooldamist ja asendamist suuremate hajutatud süsteemidega. Hiljem saab meie sadam Kuu pinna, et koguda oma ressursse, luues seeläbi kosmosest rohkem võimalusi ja varustust. Usaldusväärne ja sagedane juurdepääs kogu Päikesesüsteemile, mitte ühele või kahele sihtkohale, peaks olema meie lõppeesmärk.
Missioonipõhiseid sõidukeid ja elemente kavandades ja ehitades loobub Apollo mall kõikjale minemast ja kõik tegemisest. “Shuttle” mudeli kasutuselevõtt ei välista siiski Marsile minekut. Tegelikult väidan, et Marsile jõudmiseks taskukohasel viisil, mis toetab korduvaid reise, on vaja kosmoselaevastiku loodud infrastruktuuri. Ühekordsete kosmoselaevade seeria ehitamine - tohutud kanderaketid, et marssida Marsile kallite avalike suhete ekstravagantsuste jaoks, viivad meid lõpuks tagasi kasti, kus me praegu oleme.
Oleme vaielnud valede asjade üle. Uuesti mõtlemist vajab kosmoseprogrammi mõtteviis - mitte järgmine sihtkoht, mitte järgmine kanderakett ja mitte järgmine kosmoselaev. Kuidas saaksime arutelu muuta? Esiteks peame mõistma ja sõnastama tõelisi valikuid, et inimesed saaksid erinevaid lähenemisviise ja nõudeid näha ja hinnata. Teiseks peame välja töötama näidisarhitektuurid, mis vastavad „taskukohase inkrementaalsuse” tingimustele. Lõpuks peame sellised plaanid otsustajate ette jõudma. Pole mingit garantiid, et nad sellega nõustuvad või isegi selle argumente kuulavad. Kuid praegu on nad selles täiesti võhiklikud.
Kulutõhus ja jätkusuutlik kosmoselennuprogramm peab olema järkjärguline ja kumulatiivne. Meie kosmoseprogramm peab oma haaret pidevalt laiendama, luues aja jooksul uusi võimalusi. Lisaks peaks see aitama kaasa riiklike majanduslike, teaduslike ja julgeolekuhuvide sundimisele. Kestva ja korduvkasutatava kosmosetranspordisüsteemi ehitamine teeb seda, samas kui mitmed PR-stuntmissioonid seda ei tee. Shuttle-süsteemi algne visioon oli liikuda järk-järgult päikesesüsteemi - esmalt süstik LEO-st edasi-tagasi, seejärel jaam hüppeplatvormina ja seejärel LEO-st kaugemale tsisternaruumi. Meil on nüüdseks pensionile läinud süstiku osised ja kokku pandud ja töötav rahvusvaheline kosmosejaam. Saame neid päranditükke kasutada taskukohase süsteemi loomiseks, et pääseda ligi tsispooniku ruumi lähiregioonidele ja ressurssidele. Uuel kokkuhoiu ajastul omandame ehk lõpuks vahendid oma tee tähtede poole jõudmiseks.
