Enamik inimesi arvab, et ookeani põhi on nagu mudaga täidetud hiiglaslik vann - igav, tasane ja pime. Kuid see sisaldab maakera suurimat mäestikku, kanjoneid, mis on kaugelt suuremad kui Grand Canyon, ja kõrguvad vertikaalsed kaljud, mis tõusevad kolme miili kõrgusele - üle kahe korra Yosemite'i kuulsa El Capitani kõrgusele.
Kui vaatate avalikult kättesaadavaid merepõhja topograafiaid, võib jääda mulje, et planeedi kaardistamise töö on läbi. Kaugel sellest. Isegi need pealtnäha täpsed kujutised, mis sageli põhinevad ookeani sügavuse satelliithinnangutel, pole kõik veel nii paljastavad. Need on pigem sellised, nagu viskaks väljamõeldud õhtusöögiks niiske teki üle laua komplekti. Võib-olla näete tosina tooli ümbritsetud nelja kandelina piirjooni, võib-olla ka mõnda joogiklaasi, kui tekk on tõesti märg. Aga see on sellest. Te ei näeks riistu ja taldrikuid, rääkimata sellest, mida õhtusöögiks valmistada. Teisisõnu, satelliitandmed annavad ainult umbkaudse ettekujutuse sellest, mis asub mere all.
Ainult väike protsent ookeani põhjast on hoolikalt kaardistatud, mis tähendab, et me teame vähem kui 71 protsenti Maa maastikust kui Kuu kaugemast küljest. See on palju terra incognita. Enam kui pool Ameerika Ühendriikidest asub 200 meremiili pikkuses majandusvööndis, mis ulatub tema piiridest mere alla. Kui riik soovib laiendada oma nõuet mandrilavale veelgi kaugemale ja nõuda seeläbi triljonite dollarite väärtuses nafta- ja gaasimaardlaid, mis seal tõenäoliselt asuvad, tuleb tal need piirkonnad kaardistada.
Uurimine ja kaardistamine ning andmete muutmine avatud lähtekoodiks oleks kõigi kodanike paremaks muutmiseks - mitte ainult majanduslikus mõttes, vaid ka ootamatute avastuste võimaluste jaoks. Samal ajal naaseb liiga palju ookeaniuurijaid hästiarenenud piirkondadesse.
Ühel või teisel viisil olen ma ookeani kaardistanud alates 1967. aastast. Pärast seda, kui Mereuuringute Amet oli määranud Woods Hole'i okeanograafiainstituudile, leidsin end peagi valves uurimislaeval Chain, kuna see aurustas edasi-tagasi idaranniku mandriosa, mis on varustatud instrumendiga, mis põrkas merepõhjast helilaineid ja mõõtis tagasitulekut. Kuid pardal olnud märja paberisalvesti küljest sujuv ja kaardus maastik meenutas vaevalt allveelaeva kanjoneid, millest laev möödus. Pidime lihtsalt ära arvama, kui sügav iga kanjon oli.
Aastaid hiljem sain teada, et merevägi töötas koos General Instrumentiga keeruka sonarisüsteemi tootmiseks, mis andis äärmiselt täpsed kaardid, kuid süsteem oli salajane ja vähesed okeanograafid teadsid selle olemasolust. Ma nägin, mida see sonar 1973. aastal projekti FAMOUS (Prantsuse-Ameerika Kesk-Ookeani veealuse uuringu) ajal kasutas. Teadlased kasutasid esimest korda sügavsukeldumisega sõidukeid, et uurida Kesk-Atlandi katuseharja tugevat vulkaanilist maastikku 10 000 jala sügavusel. ja veel. Sarnaselt detailsed kaardid aitasid tagada meie ajalooliste ekspeditsioonide edukuse Kesk-Kaimanite tõusu ja Galápagose tõstuki jaoks aastatel 1976 ja 1977, sealhulgas esimeste hüdrotermiliste õhuavade ja nende eksootiliste kemosünteetiliste eluvormide avastamise.
Eelmisel aastal paigaldasin värskeima mitmekiirega sonari Nautilusele, laevale, mida haldas minu asutatud mittetulundusühing haridus- ja teadusorganisatsioon Ocean Exploration Trust. Mõõteriistad teevad ülitäpseid 3D-kaarte, teevad kindlaks, kas merepõhi on kõva või pehme, ning suudab tuvastada veesambas isegi õli ja gaasi.
Kuna ookeani sügavuse mõõtmise teadus on teada, täitsime augud avalikult kasutatavas batümeetrias Bahama ja Florida vahel, kus on olemas potentsiaalsed veealused maalihked, mis võivad tekitada idarannikule jõudvaid hiidlaineid. Sellised kaardid võivad näidata kalde ebastabiilsust. Tegime koostööd Rahvusliku Ookeani- ja Atmosfääriadministratsiooniga, et kaardistada Florida Keys National Marine Sanctuary läheduses asuvate kalade kudemispaik ja tegime mõned esimesed kaardid Belize'i tõkkerahu ümber.
Üks silmapaistev missioon hõlmas uuringuid Mehhiko lahe maagaasi imbumiste kohta, kus jälgisime gaasimulle nende allikast sügaval merepõhjas. Siis on veel kultuurilisi esemeid, mis avalikkuse kujutlusvõimet haaravad: Nautilus kaardistas U-166 vraki, mis on ainus Saksa U-paat, mis teadaolevalt on II maailmasõja ajal Mehhiko lahte uppunud.
Kokkuvõttes on meie Nautilusega seotud katsed kaardistanud ligi 40 000 ruutmiili merepõhja - suur ala on Kentucky suurune, kuid ämber on tilk võrreldes sellega, mida on veel teha. Järgmise aasta ekspeditsioonide hulka kuuluvad esmakordselt väljasõidud ekvaatorist lõunasse. Ma võin ainult imestada, mis ootab meid selles poolkeras, kus ookean katab enam kui 80 protsenti alast ja kus kunagi on olnud vähe maadeavastajaid.
