Nüüd, kui on käes 2010 ja "Darwini aasta" on läbi, võime oodata evolutsiooniteemaliste dokumentaalfilmide ja raamatute tõusulainet. Märkimisväärne erand (kui ma ütlen seda ise) on minu peatselt ilmunud raamat evolutsioonist ja kivististe kiri nimega Written in Stone . Pärast aastatepikkust rasket tööd lüüakse see lõpuks 1. novembril 2010 riiulitele. Kuid enne kui ma ennast enesetutvustusega liiga väheseks pean, pean ma vastama küsimusele, mida mulle on kirjutamisprotsessi käigus mitu korda esitatud: "Kas me tõesti vajate veel ühte raamatut paleontoloogia kohta? "
Vastus on rõhutav "Jah!" Ehkki viimase aasta jooksul on avaldatud arvukalt kokkuvõtteid evolutsiooni valdava tõendusmaterjali kohta, on paleontoloogia distsipliin sageli tagantjärgi võtnud geneetika ja mikrobioloogia. Fossiilid võivad demonstreerida evolutsiooni fakti, väidavad mõned autorid, kuid evolutsiooni toimimise mõistmiseks peame vaatama elavaid süsteeme, mida me praegu võime jälgida. Nagu Richard Dawkins kirjutas ajakirjas The Ancestor Tale, isegi kui fossiilseid andmeid poleks üldse olemas, annaksid elusorganismid evolutsiooni kohta külluslikke tõendeid. Seega on Dawkinsi arvates fossiilide register hädavajalik "boonus", mis pole tegelikult vajalik, et mõista, kuidas elu on muutunud.
Kuid mind ei veena Dawkinsi argument. 19. sajandi jooksul mõjutasid fossiilid evolutsiooniga seotud spekulatsioone (või "loodusseadust", mis reguleeris liikide päritolu, nagu sellel ajal sageli viidati). Fossiilid mitte ainult ei kinnitanud liikide väljasuremist, vaid illustreerisid ka seda, et elu Maal koosneb näitlejate muutuvast arvust, kes ilmusid ja kadusid aja jooksul. See oli eriti oluline Charles Darwini jaoks, kes alustas sissejuhatust rubriiki On the Origin of Species, selgitades, kuidas Lõuna-Ameerika elusate ja fossiilsete imetajate suhted panid teda mõtlema "saladuste müsteeriumi" evolutsioonile.
Ehkki Darwin järeldas loodusliku ja seksuaalse valiku mehhanisme sellest, mida elusorganismide seas võis täheldada, oli tema evolutsioonipildi tõeline jõud see, et kõiki elusolendeid ühendas miljonite aastate jooksul toiminud loodusliku protsessi kaudu ühine esivanem. . Seda, mida tänapäeval täheldati, oli võimalik kasutada elupuu kuju ennustamiseks ja seega on paleontoloogia leiud mõjunud Darwini ideedele. Alguses arvasid paljud paleontoloogid, et fossiilide andmed ei vasta loodusliku valiku evolutsioonile, kuid viimase kuuekümne aasta jooksul on teadlased kinnitanud, et Darwini elustiilil oli õigus.
Siin peatuvad paljud kontod ja paleontoloogia on omamoodi neiu neiuna teistele evolutsiooniteadustele, kuid loos on veel palju muud. Geoloogia ja võrdlev anatoomia moodustavad endiselt paleontoloogia tuuma, kuid paljud teadlased on ühendanud need distsipliini traditsioonilisemad aspektid geneetika, mikrobioloogia, embrüoloogia ja teiste teaduste meetoditega. Paleontoloogid ei dokumenteerita enam ainult fossiilide registris tehtud üleminekuid. Nad kasutavad uusi lähenemisviise, et selgitada, kuidas need üleminekud võisid toimuda.
Ainuüksi viimase aasta jooksul dinosauruste paleontoloogia alamdistsipliinis avaldatud uurimistöö illustreerib selle sünteetilise lähenemise levikut. Eelmise aasta juunis avaldasid paleontoloogid Limusaurus - kummalise theropod-dinosauruse kirjelduse, mis võib aidata selgitada arengumuutust selles, kuidas dinosauruste ja nende linnu järeltulijate käed moodustusid. Teine meeskond leidis lagundatud pehmete kudede materjali erineva dinosauruse Brachylophosaurus luude sees ning uurimistöös lähtuti nii mikrobioloogiast kui ka geneetikast kui traditsioonilisest paleontoloogiast. Ja kuna me teame, et linnud elavad dinosauruseid, on mõned paleontoloogid isegi kaalunud kana muutmist dinosauruselaadseks, muutes geenideks, mida lindudel endiselt on. Mainida võiks veel palju uuringuid, kuid see käputäis näiteid illustreerib, kuidas paleontoloogia on muutumas üha enam interdistsiplinaarseks teaduseks, mis võib anda uusi teadmisi elu kujunemisest.
Nii et kuigi ma ei vaidlusta Dawkinsi seisukohta, et ainuüksi elusolendite uurimisega võiksime evolutsioonist palju teada saada, ei saa ma fossiilide arvelevõtmist nii hõlpsalt maha kanda kui lihtsalt uudishimu kogu. Maakera eluajaloo mõistmine on evolutsiooni kaalumisel alati olnud oluline. Paljude uute uuringute interdistsiplinaarne olemus on muutnud paleontoloogia tähtsamaks kui kunagi varem. Ükski evolutsiooni mõistmine pole täielik, kui fossiilseid andmeid ei hinnata tervislikult ja ma loodan, et minu peatselt ilmuv raamat aitab selgitada, miks nii palju evolutsioonist aru saadakse kivisse.
