Pärast seda, kui ta oli riskinud oma mainega, loobudes Ameerika jalgpalli kõrgliigas asutatud loodud jalgpalliliigas 10-aastasest karjäärist, ei kartnud George Blanda kindlasti hasartmänge. AFL-i meistrivõistluste viimasel veerandil 1961. aasta uusaastapäeval olid panused kõrged. Enda 12 jardi joonele toetudes tundus, et Los Angelese laadijad võiksid palli ajaga tagasi juhtima asuda. Kuid Houston Oileri veerandmängija teadis, et tema vastased hakkavad blitzima. Ta lõi Heisman Trophy võidu saanud tagantjärele Billy Cannonile, kes murdis seejärel mänguvahendi ja viis kõigi pori maksma, andes Oileritele 24-16 edumaa ja tiitli. "See oli suur näidend, mis nad tappis, " meenutab Blanda, nüüd 82-aastane mäng.
Blanda lõpetas 301 jardi ja kolme maandumisega, edestades Chargerite mänguväljakut, tulevast kongressipead ja asepresidendikandidaati Jack Kempi. Ta lõi ka 18-jardise väljaku värava ja kolm lisapunkti. Enam kui 41 miljonit inimest vaatas saadet ABC ja 32 183 eetris oli Houstonis teisendatud keskkooli staadionil Jeppesen Field. Oileri mängijad teenisid võidu eest igaüks 800 dollarit.
Mäng oli tüüpiline AFL-i esitletud kõrge riskiga ja põneva jalgpalli kaubamärgiga. Kui NFL-i mängud olid sageli palli kontrollimisega seotud tegevused, mis rõhutasid jooksumängu, siis AFL avas selle välja, viskates mängu järel mänguvärava, tehes võimaluse juhuse üle. NFL-i meistrivõistlustel, mida mängiti viis päeva enne AFL-i mängu, läbisid Philadelphia kotkad ja Green Bay Packers 55 korda kokku 382 jardi. Oilerid ja laadijad ühendasid 73 käiku ja 472 jardi. “Meie eesmärk oli koguda palju punkte, avada mäng ja muuta see nähtavamaks, ” räägib Blanda.
Blanda viskas rohkem kui madalseisu, kui tal NFL-i karjääri jooksul kõigil seitsmel hooajal oli, ta oli AFL-i starter, sealhulgas 1961. aastal 36 paremat. Samuti viskas ta 1962. aastal 42 pealtkuulamist, mis on rekordiline. "Me võtsime palju võimalusi ja viskasime palju pealtkuulamisi, " ütleb ta.
NFL-i endine tegevjuht Gil Brandt märgib, et fännide jaoks on isegi ebaõnnestunud sügava läbimise mäng põnevam kui jooks. NFL-i laienemise eest vastutav Dallas Cowboys oma esimese hooaja vältel 1960. aastal, kui meeskonna mängijate personali asepresident Brandt, nagu ka teised, arvas, et uus liiga laheneb peagi, nagu teistel NFL-i väljakutsujatel oli. „Nad alustasid eikusagilt. Ma ei uskunud, et nad kunagi ellu jäävad, ”ütleb ta. “Nad tegid seda ja kõik meeskonnad tegutsevad siiani. Neil on kõik olnud väga hästi. ”
Mäng ja kogu 1960. aasta hooaeg olid meeletu klubi jaoks. Seda nimetasid kaheksa AFL-i meeskonna endi omanikku, kuna nad olid piisavalt hullud, et asuda kindlalt juurdunud NFL-i. Nende hulgas olid Texase miljonärid Lamar Hunt ja Bud Adams Jr., kellele keelduti NFL-i sisenemisest 1959. aastal. Viimase nelja aastakümne jooksul olid teised ÜRO ülesastumised, sealhulgas All American Conference, NFL-i väljakutse esitanud. Ükski polnud edukas.
Võib-olla on AFL-i kõige püsivam mõju süüteos, mille on välja mõelnud uuenduslik Chargersi treener Sid Gillman, kes kasutas raja ettevalmistamiseks mööduvat mängu, vastupidiselt sellele, kuidas jalgpalli oli aastaid mängitud. Gillmani treeneripuu järeltulijad, sealhulgas Bill Walsh, Al Davis, Chuck Noll ja Mike Holmgren, on võitnud 20 Super Bowlit.
Liiga pärandit võib näha ka paljudes NFLi poolt vastu võetud uuendustes. AFL pani nimed mängijate kampsunitele taha, tegi tulemustabeli kella ametlikuks (aega oli väljakul hoitud), pakkus kahepunktilist vahetust ja värbas erinevalt mõnedest NFL-i meeskondadest Aafrika-Ameerika mängijaid. (NFL-i Washington Redskinsil polnud AFL-i esimesel aastal ühtegi musta mängijat ja nad ei integreeruks enne, kui föderaalvalitsus ja volinik Pete Rozelle sundisid meeskonna omanikku George Preston Marshalli tegutsema Bobby Mitchelli tagasi jooksmise nimel.) Ka AFL mängis esimest tänupüha mängu, mis oli NFL-i traditsioon.
New Yorgi Titansi peatreener Sammy Baugh soojendab viskavat kätt tema ees rivistatud klubi ametnike ja treeneritega. (Bettmann / Corbis) 
George Blanda (keskel) viskas 1960. aasta AFL-i meistrivõistluste mängus Los Angelese laadijate vastu 301 jardi ja kolm maandumist. (NFL / Getty Images) 
1960. aasta AFL-i meistrivõistluste mäng Los Angeles Chargersi ja Houston Oileri vahel oli iseloomulik kõrge riskiga ja põnevale jalgpalli kaubamärgile, millest AFL oli teada. (NFL / Getty Images) 
Blanda viskas rohkem kui madalseisu, kui tal NFL-i karjääri jooksul kõigil seitsmel hooajal oli ta AFL-i startijaks. Tema 1962. aasta rekord 42 pealtkuulamisest ühe hooaja jooksul püsib tänapäevalgi. (Bettmann / Corbis) 
Chargerite uuenduslik treener Sid Gillman töötas välja süüteo, mis oleks AFL-i kõige püsivam mõju. Jooksu seadmiseks kasutas ta mööduvat mängu. Gillmani treeneripuu järeltulijad on Bill Walsh, Al Davis, Chuck Noll ja Mike Holmgren. (Bettmann / Corbis) 
Aastal 1965 jõudis AFL-i ja NFL-i vahel mängijate jaoks sõlmitud sõda haripunkti, kui New York Jets sõlmis Alabamas vanemveebel Joe Namathiga kolmeaastase 427 000-dollarise lepingu, mis on kõigi aegade suurim võistkondliku spordiala sportlase jaoks. (Bettmann / Corbis) 
1966. aasta suvel teatasid jalgpalliametnikud AFL-i ja NFL-i ühinemisest. Esimene AFL-NFL-i maailmameistrivõistluste mäng mängitakse pärast 1966. aasta hooaega. (Bettmann / Corbis) Blanda oli iseloomulik nn NFL-i tagasilükkamistele varajases AFL-is. Pärast 1959. aasta NFL-i hooaega oli ta pensionil pärast Chicago Bearsi tiheda käega omaniku George Halase väsitamist ja töötas kaubaveoettevõtte müügijuhina. Selgus, et tal oli jäänud paar head aastat, mängides Oilersi ja seejärel Oaklandi Raidersi nimel. Ta läks pensionile 1975. aastal 48-aastaselt pärast 26 hooaja mängimist, rohkem kui keegi teine ajaloo jooksul.
New York Titansi Don Maynard, veel üks staar, kes läks nagu Blanda sarnaselt Pro jalgpalli kuulsuste halli, oli New Yorgi hiiglaste vallandamine. Len Dawson kaotas NFL-is viis aastat, alustades kaks mängu, siis sai superstaariks ja tulevaks Fameri saaliks koos Kansas City pealikutega.
Teised, näiteks Charlie Hennigan, kes juhendas Louisiana keskkooli meeskonda ja õpetas bioloogiat, kui Oilers pakkus proovimist, ei olnud kunagi loodud liigasse lasknud. Ta oli mänginud pisikeses Northwesterni osariigi kolledžis oma sünnimajas Louisiana osariigis ja NFL laskis teda vabaks. Ta sõlmis Oilersiga 1960. aastal 250-dollarise boonuse ja 7500-dollarise palga. "Olin nii õnnelik, " meenutab 74-aastane Hennigan. "Ma kavatsesin teenida sama palju kui direktor."
Ta hoidis oma kiiveris palka, mille suurus oli 270, 62 dollarit kuus, meeldetuletuseks selle kohta, kuhu ta peaks ebaõnnestumise korral tagasi minema. Ta ei teinud seda. Hennigan võib olla kõige viljakam vastuvõtja, kes pole mitte jalgpalli kuulsuste saalis. 1961. aastal püstitas ta vastuvõtuaedade ühe hooaja rekordi, mis püsis aastani 1995. 1964. aastal sai temast teine vastuvõtja, kes püüdis 101 hooajaga hooaja kokku üle 100 läbimise, mis püsis 1992. aastani.
Blanda juhib tähelepanu sellele, et AFL-i algul oli vaid 12 NFL-i meeskonda, kus oli 33 mängijat, mis tähendab, et saadaval oli palju häid sportlasi. "Ma tean, et NFL-i inimesed arvasid, et me pole nooremate kolledžite meeskonnast palju paremad, " sõnab Blanda. "Kuid meie liigas oli väga palju suurepäraseid mängijaid."
1960. aastate keskpaigaks meelitas NFL AFL-ist minema nii palju mängijaid, kui AFL oli NFL-ist. Mängijate pakkumissõda, mis algas AFL-i moodustamisel (Brandt tuletab meelde, et vabade agentide hind tõusis esimesel aastal 5500 dollarilt 7500 dollarini ja tõusis pidevalt edasi), saavutas haripunkti 1965. aastal, kui New York Jets allkirjastas Alabama tagamängija Joe Namathi kolmeaastane, 427 000 dollari suurune leping, mis on kõigi aegade suurim võistkondliku spordiala sportlase tehing.
Sel aastal sõlmis NBC AFL-iga viieaastase 36 miljoni dollarise televisioonilepingu, mis on palju rohkem kui CBS maksis NFL-ile. NFL vastas sellele, käsu CBS-ilt mitte anda AFL-i hindeid telesaadete ajal. Aasta hiljem purunes liigade härrasmeeste kokkulepe üksteise mängijatele alla kirjutamata, kui New Yorgi hiidlased ahvatlesid Billidest tähepalluri Pete Gogolaki kolmeaastase, 96 000 dollari suuruse lepingu. Pakkumissõda oli seotud mitme väljakujunenud NFL-i tähe allkirjastamisega AFL-iga.
Lõpuks teatasid kaks liigat ühinemisest 1966. aasta suvel. Nad mängivad esimest AFL-NFL-i maailmameistrivõistluste mängu (mõiste “Super Bowl” loodi hiljem) pärast 1966. aasta hooaega. NFL-i Green Bay Packers võitis kaks esimest paarismängu, seejärel haarasid New York Jets ja Kansas City Chiefs kaks järgmist, teatades valju häälega, et AFL on NFL-i võrdne.
Rivaliteet pole Blanda ja Hennigani jaoks vähenenud, ehkki nad kontrollivad NFL-i pensionitšekke. Nad on endiselt AFL-i kutid.
"Me olime parem show kui NFL, " ütleb Hennigan. “Nad ei meeldinud meile ja nad ei meeldi meile endiselt. Ja mulle need ei meeldi. ”
