Kosmoselaev Messenger, mille NASA käivitas augustis, reisib kuus ja pool aastat, enne kui see läheb orbiidile ümber Merkuuri planeedi missiooniks, mis kestab kaks päeva. Kaks elavhõbedapäeva, see tähendab - päev planeedil päikesetõusust päikeseloojanguni, mis võrdub 176 päevaga Maal. Messengeri instrumendid pildistavad Merkuuri pinda - sealhulgas tervet poolkera, mida kosmoselaevad pole varem näinud - mõõdavad planeedi gravitatsiooni ja magnetvälja ning koguvad andmeid selle kooriku struktuuri ja koostise kohta. Kas planeedi hiiglasliku raudsüdamiku välisosad on endiselt sula? Millised tagajärjed Merkuuri geoloogilisele ajaloole olid vulkaaniline aktiivsus, tektooniline tõrge ja kosmoseobjektide vägevad mõjud? Nendele küsimustele vastamiseks vajalikke tõendeid on rohkem kui 50 miljoni miili kaugusel ja Messenger on saadetud vahemaa sulgemiseks.
Teekonda purustava missiooni eest vastutavas meeskonnas töötab Smithsoniani Maa ja Planeetide Uuringute Keskuse (CEPS) geoloog Thomas Watters. Tõepoolest, CEPS-i teadlased abistavad NASA-d regulaarselt taeva uurimisel. Smithsoniani Riikliku Õhu- ja Kosmosemuuseumi (NASM) uurimisüksuse CEPS geoloogid ja geofüüsikud kasutavad pilte, mis pärinevad Maa tiirlevatelt satelliitidelt ning mehitatud ja robotiseeritud kosmosemissioonidelt, et jälgida meie päikesesüsteemi planeetide geoloogilist ajalugu. Nad lähtuvad ekspertteadmiste baasist selle kohta, mida nad saavad lähivõtetel jälgida (vulkaanism, üleujutused, kraatrid, tektoonika ja liiva liikumine Maal), ning loevad nende kohalike tõendite taustal taevast naastud tõendeid.
Jaanuaris 2004 juhatas NASA Roveri sõidukeid Spirit ja Opportunity Marsi pinnale, kus kaks üllatavalt võimekat robotit asusid liha- ja veregeoloogide rolli. Nad jätkavad seda rolli tõenäoliselt suure osa 2005. aastast, võib-olla kauem. Teine CEPS-i geoloog John Grant aitas Roversi tegevust kavandada ja on aidanud kaasa masinate kaugjuhtimisele. Robotid on planeedi pinnalt valinud ja puudutanud oma instrumente paaritute rändrahnude, halli aluspõhja ja ümarate kivikestega, mis võivad vihjeid Marsi vee ajaloole lisada. Iga missiooniga lähendatakse meid teadmisele, kas vesi oli planeedil piisavalt kaua olemas, et mingisugust elu säilitada. Uurimust hakatakse veelkord edasi viima 2005. aasta suvel, kui NASA käivitab Marssi tutvumisobjekti. Pardal on kõige võimekam kaamera, mis kunagi kosmosesse tõstetud - sama uudishimulik kui spioon-satelliit ja piisavalt võimas, et lahendada planeedi pinnal vähem kui jardi funktsioone. Orbiidil asuv radariheli laseb teadlastel uurida pinna all rohkem kui poole miili sügavusele, otsides geoloogilist kihti ja võimalikke jäämaardlaid. Ja kui Orbiter skaneerib planeeti ja eakaaslasi läbi selle kooriku, on CEPS-i teadlased Bruce Campbell ja John Grant taas teedrajavad vaatlejad Maal.
Suurepärane teadus - piire ületavad saavutused, nagu ka projektid, milles osalevad CEPSi teadlased - on suure teadusmuuseumi elujõud. Muidugi on oluline ka objektide või andmete kogumine. Kuid NASM-is, nagu ka kogu Smithsonianis, tutvustavad kollektsioone avalikkusele teadlased, ajaloolased ja muud spetsialistid, kes saavad neist teadusliku kogemuse tõttu autoriteetselt rääkida. Näiteks kurameerivad CEPSi töötajad NASMis kaht galeriid, üks Maa ja teine planeetide kohta. Näitused kutsuvad külastajaid kohandama oma arvamust geoloogilise aja ulatuslike osadega ja ette kujutama, mis tunne on jalutada teistest maailmadest. Püüa nendes maailmades kodus olla on lõppkokkuvõttes ettevõtmine olla sellel kodus rohkem kodus, mõista paremini, see tähendab, kuidas Maa loodi oli, ja elu toetama. Vihjeid meie ajaloole võib teha kaugetele planeetidele, just nagu nende ajaloo elemente võiks söövitada ka meie. Ja tänu visioonilistele ja täpsetele oskustele otsivad ja loevad CEPSi teadlased vihjeid.
