Sajandeid tagasi ehitasid põgenenud orjad Cartagenat ümbritsevates džunglites isoleeritud kindlusi, mis olid kunagi Colombia peamised sissetulnud orjade sadamad. Täna on Cartagenast veidi üle tunni kaugusel asuva küla San Basilio de Palenque afro-Colombia elanikud säilitanud paljud oma Aafrika esivanemate kombed.
Kõnnin kõrvetaval palaval päeval mööda tolmuseid tänavaid ja alevikku, kuulates elanikke, kes räägivad kohalikku kreooli keelt. Segu Aafrika keeltest hispaania ja portugali keeles, kõlab palju nagu Kesk-Aafrika bantu keeled. Kuigi linnas on enamikus kodudes elekter ja voolav vesi, kogunevad kohalikud elanikud oja äärde ikka riideid pesema, vestelma ja suplema. Kesklinnas asub linna asutaja Benkos Bioho kuju, mis murrab kettidest lahti. Kohalike sõnul rajas ta Palenque 1603. aastal koos 36 teise põgenenud orjaga.
Kui enamus teisi põgenenud orjade linnuseid lõpuks langes, jäi see ellu tänu isoleerumisele Cartagenast umbes 30 miili kaugusel asuvates küngastes ja soodes. Kohalikud väidavad, et 1713. aastal kuulutasid elanikud selle esimeseks iseseisvaks kogukonnaks Ameerikas. Põgenenud orjad suundusid Palenque'i, teades, et see oli nende võimalus vabaduses. Kuid juba mitu aastakümmet tagasi viis sama isoleerimine Palenqueroseks kutsutud elanikud töö otsimiseks suurlinnadest külla.
Täna liiguvad värviliselt riietatud Palenquera naised Cartagenasse, et tänavatel kommi ja puuvilju müüa, paljud mehed töötavad aga ehitustöödel ja teede sillutamisel. Kuid kui Palenqueros esimest korda linna jõudis, tabasid nad rassismi ja neid mõnitati nende kummalise keele pärast. Piinlusest hoidusid paljud oma traditsiooniliste tavade järgimisest.
Linnaväljaku lähedal istusin koos Palenque'i Batata tantsu- ja muusikakooli karismaatilise noore juhendaja Edwin Valdez Hernandeziga. Ta räägib mulle, et 1980ndatel ja 90ndatel suurendas uus, haritud Palenquerose uus põlvkond kogukonna Aafrika juurte üle uhkust.
"Kaitseme oma väärtusi karjumisega, " sõnab Valdez. "Me oleme mustad ja kaitseme oma kultuuri."
Ta usub, et see uhkus on oluline rassismi vastu võitlemisel, mis tema sõnul õitseb endiselt Colombia rannikul. Tema sõber Enrique Marques nõustub: "Kui kaotate oma kultuuri, muutute jälle orjaks."
Linna riigikool õpetab nüüd kõigile õpilastele Palenque'i traditsioonilist keelt.
Viimase 10 aasta jooksul on grupp tantsuhuvilisi kokku kogunud piisavalt annetusi, et juhtida Batata kooli väikeses sinises betoonmajas, mõne kvartali kaugusel kesklinnast. Valdez ütleb, et kooli 150 õpilast, alates põhikoolieast kuni teismelisteni, kohtuvad esmaspäevast reedeni pärastlõunal, et harjutada Palenque traditsioonilisi tantse, mis on läbi sajandite Aafrikast läbi viidud. Nad on esinenud festivalidel üle kogu riigi, sealhulgas oktoobris Palenque kuulsal iga-aastasel trummifestivalil. Jalutan koos Valdezi ja tosina tema õpilasega kooli alla ja suundun kuuma pori sisehoovi, kus nad harjutavad. Õpilased naelutavad igas vormis ja suuruses puidust trumme, samal ajal kui Valdez juhatab laule linna ajaloo kohta.
Teismelised poisid ja tüdrukud, kes kannavad kollaseid, siniseid ja punaseid kostüüme (Colombia rahvusvärvid), teostavad oma Aafrika juurtest inspireeritud väga laetud tantse. 10-minutilise laulu lõpus tilgub higi kõigilt ja tolm katab tantsijad. Raputan nende käsi, kui nad välja astuvad. Olles otsustanud oma kultuuri elus hoida, karjub Valdez jalgpallitreeneri käsul nende poole lahkudes.
"Ma soovin, et kõik jõuaksid siia tagasi kell 5:30 teravaks."
Palenque Batata tantsu- ja muusikakooli õpilased esitavad Aafrika juurtega traditsioonilist tantsu. (Kenneth R. Fletcher) 
Palenque Batata tantsu- ja muusikakooli õpilased esitavad Aafrika juurtega traditsioonilist tantsu. (Kenneth R. Fletcher) 
Palenque Batata tantsu- ja muusikakooli õpilased esitavad Aafrika juurtega traditsioonilist tantsu. (Kenneth R. Fletcher) 
Palenque Batata tantsu- ja muusikakooli õpilased esitavad Aafrika juurtega traditsioonilist tantsu. (Kenneth R. Fletcher) 
Poiss peatub mööda tolmust Palenque tänavat. (Kenneth R. Fletcher) 
Tänav Palenque'is. (Kenneth R. Fletcher) 
Palenque'i peaväljakul istub linna asutaja Benkos Bioho kuju. (Kenneth R. Fletcher)
