Sõna "scuba" sisaldab terve troopilise saare nime, nii et võite arvata, et selle päritolu on vähemalt natuke eksootiline. Kuid mitte. Scuba pärineb 1950. aastate algusest kui puhtalt utilitaarset lühendit "iseseisvate veealuste hingamisaparaatide kohta". Öelge täna sukeldumisega ja enamiku inimeste jaoks tuleb see ilmselt harrastussport meelde. Kuid sukeldumisoskused on paljude spetsialistide jaoks olulised, näiteks kommertssektoris tegutsevad naftapuurtornid. Mis võib üllatada, on see, et ka paljud Smithsoniani teadlased vajavad neid.
Sukeldumist, mis toimub Smithsoniani egiidi all, nimetatakse teaduslikuks sukeldumiseks. Selle eesmärk on teaduse edendamine veealuste teadusuuringute kaudu. Smithsoniani mereteaduste võrk hõlmab mandri idarannikul asuvaid alasid, Chesapeake'i lahest Marylandis kuni asukohtadeni Floridas ja Belize'is ning Panama nii Atlandi ookeani kui ka Vaikse ookeani ääres. Nendes kohtades tehtud töö - mereökoloogia, geoloogia, evolutsioonibioloogia ja süstemaatika osas (kirjeldades mere bioloogilise mitmekesisuse mustreid) - on kumulatiivne autoriteet, mis on sündinud Smithsoniani teadlaste pidevast vaatlusest aastakümnete jooksul.
Merebioloog Michael A. Lang on merendusteaduste võrgustiku direktor, lisaks sellele, et ta on alates 1990. aastast Smithsoniani teaduslik sukeldumisametnik. Tema ja tema töötajad annavad aastas umbes 180 teadlasele loa sukelduda sukeldumisvarustusega, kuid alles pärast seda, kui nad on läbinud kolmenädalase õppekursuse. Kursus sisaldab füüsika, füsioloogia ja sukeldumisohutuse loenguid, basseinipõhiste oskuste seansside sarja ja tosinat juhendatud sukeldumist Key Largosse või Panamasse. Inimese pädevuse arengut jälgitakse täpselt selliste vahemaade kaudu, mis oleksid pinnamaailmas tühised, kuid mis oleksid vee all ohutu läbimise kriitilised markerid. Tuukritel lastakse esmalt laskuda 30 jalga ja seejärel järk-järgult 60, 100, 130, 150 ja 190 jala sügavusele. Viimane on Smithsoniani tava kohaselt maksimaalne suruõhu sügavus ja ainult tosinal personalil on luba töötada nii sügaval. Vaatamata paljudele sukeldumistele mõeldud postkaardi ilule pole tegevus ilma riskideta ja mida sügavamale laskub ja mida pikem on sukeldamise aeg, seda suurem on vajadus olla ettevaatlik. Peamine oht ei ole filmikülastajatele tuttav hiiglaslik kalmaar või ravenoosne angerjas angerjas, vaid pikaajalise veealuse kokkupuute või pinnale liiga kiirustava tõusu kurnav mõju.
Mis tõmbab teadlasi sügavikku? Uurimiskava sama avar ja mitmekesine kui seal leitav keskkond. Nad on näiteks jälginud, kuidas kõigi aegade kõrgeim merepinna temperatuur, mis on seotud nii El Niñoga aastatel 1997–1998 kui ka globaalse soojenemisega, kutsus korallide massilise suremuse Belize'i laguunrahule; viimase 3000 aasta jooksul enneolematu korallikadu õigustab muret globaalsete kliimamuutuste pärast. Kuid mitte kõik uudised altpoolt pole murettekitavad. Hiljuti avastati esimesed sotsiaalse struktuuriga merevähid, kolm hiiglaslike krevettide liiki, ja teadlastel on nüüd täiesti uus bioloogiline süsteem, mille abil uurida arenenud loomaühiskondi - vesikonkurents õhus levivate mesilaste ja maapealsete sipelgate pärast.
Teaduslik sukeldumine pole sama, mis sukeldumisteadus, kuid kuna edasiminek on esimene, on Michael Lang huviga sukeldumise füsioloogiliste mõjude uurimise vastu karjääri jooksul huvi tundnud. Tüüpilised probleemid: kui kiiresti peaksite tõusma mitmest sügavusest ja kui sukelduda nii sügavale kui ka madalasse, siis millises järjekorras peaksite sukeldusi tegema? 14 aasta jooksul, mil Michael on Smithsoniani juures olnud, on umbes 600 teadlasukeldujat registreerinud enam kui 45 000 sukeldumist avavees. Kõigi nende aastate jooksul on Smithsoniani sukeldujate seas olnud vaid üks meditsiiniline hädaolukord ja juhtum leidis õnneliku lahenduse. Meie teadlased libisevad regulaarselt heledast tuttavast maailmast hämaramasse, mis ootab lainete all avastamist. Ja ikka ja jälle, Miikaeli juhendamisel, tulevad nad turvaliselt koju.
