Kell on 6:00 ja pandad on näljased. Mei Xiang, Tian Tian ja nende poiss Tai Shan padjavad oma rahvusliku loomaaia metsase pliiatsi ümber väikese veoautona, mis on pakitud 250 varre külmunud bambusest, ja tahavad igapäevast sööki maha jätta. Kleebis pikapi kapotil on järgmine: “Bambus ei peatu kunagi.”
Rooli taga on Mike Maslanka, Rahvusloomaaia vanem loomade toitumisnõustaja. Seljas rohelist kombinesooni ja Georgia akvaariumi kapuutsi, et hommikust jahutusest eemale tõrjuda, tõmbab ta tõstukist ükshaaval varred, nii kõrged kui lambipost, pandakuuri.
Rahvusloomaaia kolme panda söötmine on tema toitumispersonali jaoks kõige töömahukam ülesanne, ütles Maslanka. Igal nädalal peab meeskond tükeldama ja valmistama 1200 naela bambust, et toita karude pöörast isu üsna ebatõhusa söögi järele. “Pandade eesmärk on seedida midagi, mis pole kergesti seeditav, ” ütleb Maslanka. “See on kõrge kiudainetega. Selles on vähe valku. Nii et nad saavad hakkama, söövad seda palju. ”Taim on pandade ja teiste loomade jaoks nii oluline, et pärast jaanuaris ootamatut pargivarude puudust esitas loomaaed kohalikele majaomanikele meeleheitliku taotluse annetada oma bambusetaimed.
Loomade toitumisspetsialistide jaoks on esmatähtis tagada, et kõik loomaaia elanikud oleksid korralikult toidetud. Kui veterinaararstide või patoloogide vastutus on käes, on uus ja kujunev eriala tasapisi järele jõudmas. Riiklik loomaaed palkas 1978. aastal maailma esimese ametliku looma toitumisspetsialisti ja nüüd on teda kaks: Maslanka ja Karen Lisi. Nende töö on ennetava tervishoiu oluline osa. On tõestatud, et õige toitumine parandab loomaaia elanike aktiivsust, immuunsussüsteemi ja paaritumisteenuseid. "Ükski asi, mis mõjutab iga looma iga päev, pole ükski asi, välja arvatud toit, " ütleb Maslanka. "Sellele on mõistlik ainult tähelepanu pöörata."
Loomade toitumise üks rajajaid oli Ellen White, noor patoloog, kes uuris kesklinna laste toitumist. Aastal 1908 külastas ta Philadelphia loomaaia primaatide maja ja leidis, et elanikud on alatoidetud. Ta pühendas järgmised 20 aastat loomaaia elanike paremate söötmisprogrammide väljatöötamisele. Kasutades valitsuse toitumisandmeid, lõi White Philadelphia loomaaia jaoks loomaaia koogi, mis oli tervislik segu kaheksast erinevast terast, mis oli õlisse segatud ja kanalaga läga.
Enamiku 20. sajandist oli igal loomaaial oma elanike toitmiseks oma viis. Kuid paarkümmend aastat tagasi, kui loomaaiad hakkasid loomade arvukuse suurendamiseks taasloomade loomiseks üle minema, mõistsid loomaaednikud, et neil on vaja loomade toitumist normeerida. “Loomadel on vaja ühest kohast teise liikudes oma dieedis järjepidevust, ” ütleb Philadelphia loomaaia esimene loomade toitumisspetsialist Barbara Toddes. “Neile on see stressist ja toitumisest palju parem.” Kui Toddes 1984. aastal loomaaiaga ühines, lõpetas ta loomaaia koogi järk-järgult ja võttis kasutusele rohkem kaubanduslikku toitu, mida saaks hõlpsasti valmistada kõikjal riigis.
Kuid mitte kõigis loomaaedades pole standarditud toitumisprogramme - ja enamikul asutustel pole personali toitumisnõustajaid -, mis võib põhjustada ületalitlust. Kui vaatemänguline karu Nikki 2007. aastal kirde väiksemast asutusest riiklikku loomaaeda saabus, oli 15-aastane mees nii rasvunud, et loomaaia töötajad ei leidnud tema saba rasvakihtide alt. Dieedi ja treeningprogrammi kaudu aitas toitumisspetsialist Karen Lisi Nikki kaotada 110 kilo. Peagi paaritatakse ta naiskonna, Billie Jeaniga, matš, mis poleks Nikki eelmises suuruses võimalik olnud.
Mike Maslanka on riikliku loomaaia vanemtoitumisnõustaja. Tema meeskonna üks aeganõudvamaid ülesandeid on loomaaia kolmele hiiglaslikule pandale tükeldada ja kohale toimetada lambiposti suurused bambusvarred. (Jessie Cohen, riiklik loomaaed) 
Loomaaia kolm pandat, siin Mei Xiang ja Tian Tian, vajavad pidevat bambusevarusid - taime, mis pole eriti toitev, eriti loomadele, näiteks pandadele, kes on looduslikud lihasööjad. (Jessie Cohen, riiklik loomaaed) 
Riikliku loomaaia komissaris lõikavad, segavad ja mõõdavad töötajad iga looma individuaalset dieeti. (Jessie Cohen, riiklik loomaaed) 
Ligikaudu 2000 looma 400 liikist on riikliku loomaaia toitumismeeskonna hoole all. Komissar sisaldab kõikvõimalikke tooteid, vitamiine, küpsiseid, vigu, seemneid ja graanuleid elanike söömiseks. (Jessie Cohen, riiklik loomaaed) 
Loomade tervise hoidmiseks teeb Maslanka koostööd Rahvusloomaaia veterinaar- ja patoloogiapersonaliga. (Jessie Cohen, riiklik loomaaed) 
Kui vaatemänguline karu Nikki 2006. aasta detsembris esimest korda riiklikku loomaaeda jõudis, oli ta ligi 500 naela, nii rasvunud, et käitlejatel oli raskusi tema saba rasvakihtide alt üles leida. (Jessie Cohen, riiklik loomaaed) 
Toitumisspetsialisti Karen Lisi abiga suutis Nikki tervisliku kehakaalu saavutada ja nüüd võib teda probleemideta oma eksponaadi ümber polsterdada. Järgmisel aastal paaritatakse ta naise Billie Jeaniga. (Joseph Caputo) Kõik loomaaia elanikud ei saa samade söögikordadega rahule jääda. Maitsed erinevad mitte ainult liikide, vaid sama liigi loomade vahel. Toitumisspetsialistid peavad toitumist muutma alati, kui saarmas oma küpsiseid ei söö või kui armarillal on maapähkliallergia. Toitumisspetsialistid jälgivad ka toidu- ja ravimiameti toodete tagasivõtmise hoiatusi - ka loomad võivad saada salmonella mürgitust. Nad peavad arvutama, kui palju toita elevanti, kes ei kõnni nii palju kui võiks, kas vanaduse või tervislikel põhjustel. Siis on veel suured linnud, keda kutsutakse kori-rästikuteks ja kes ei söö kantaluppi, sest mingil teadmata põhjusel väldivad nad oranži värvi.
Toitumisspetsialistid õpivad loomaaia elanike loodusajalugu mõnikord söögikordadest valmistades. "Me mõistame, mida kariloomad söövad, kuid eksootiliste loomade puhul on eripärasid, mida veel ei teata, " ütleb San Diego loomaaia toitumisnõustaja Michael Schlegel. Näiteks kui hiiglaslikud elevandikrantsid 2000. aastal esimest korda Philadelphia loomaaeda jõudsid, ei piisanud pika ninaga kriitikutele putukate toidust ja kassitoidust. Täiskasvanud näisid terved, kuid nende järglastel olid C-vitamiini vaegusele iseloomulikud luude deformatsioonid. Deformatsioonid panid toitumisspetsialist Barbara Toddes aru saama, et viilid vajavad mitmekesisemat dieeti. Probleem lahendati, kui lisati seemneid, pähkleid ja lehtede pesakonda.
Loomade looduses tarbitavaid toitumisharjumusi pole võimalik korrata, vaid toitumisalane ekvivalent. "Kui teil on roomaja, kes on vabad putuktoidulised, on sellel juurdepääs tuhandetele erinevatele valikutele, " ütleb Maslanka. "Sellest dieedist saab laiem toitaineprofiil kui see, mida me teda toidame, seega peame selle õigeks saama."
Riikliku loomaaia voliniku sees mängib taustal raadio, kui kaks noort töötajat lõikasid banaane, salatit, õunu, porgandit ja maisi ning segasid neid multivitamiinisarnaste küpsetistega, mida hiljem orangutangidele söödetakse. Kokad lugesid kokaraamatutest, milles kirjeldatakse iga looma jaoks vajalikku individuaalset sööki. Maslanka ettevalmistusi jälgides märgib ta mõnda loomaaia elanike ainulaadset maitset. "Meie uus prillikarikas Billy Jean armastab küpsetisi, " ütleb ta. Kui küsida, kuidas küpsised maitsevad, hoiab ta käes ühte teralist, kana-tükikese suurust tükki. See lõhnab tsitruse järele. “Kuidas oleks meil papiga, ” arutleb Maslanka naerdes.
Kui vähegi võimalik, tarnitakse toitu viisil, mis stimuleerib looma loomupärast toitumisharjumust - kaelkirjakud jõuavad puudelt sirgunud lutserni, gorillad jahivad kogu ekspositsiooni vältel peidetud puuvilju ja maapinnad kaevavad oma köögivilju. See taktika on aidanud Nikki, kes on nüüd ilus vaatemänguga karu, vormis hoida. Külastajad itsitavad, kui ta puhkepaigast püsti tõuseb, kui riikliku loomaaia hoones avatud näituse külgvärav avaneb. Loomaaiapidaja kõnnib Nikki kohal asuvale kaljule ja viskab üle ääre puuviljad ja küpsised. Vaatemängu kandnud karu veedab järgmise pooletunni oma ruumi tagumises osas, jälgides toitu ja muigades. Nikki võib küll dieedil olla, kuid talle meeldib siiski süüa.
Pärast loomaaia rasvumisele jõudmist panid loomaaia toitumisspetsialistid Nikki Karu range dieedi suurepäraste tulemustega
