Veidi rohkem kui kaks aastat tagasi asusid mereuurijad purjetama Prantsuse kuunari Tara pardale plaanist luua esimene kõikehõlmav pilt planktoni ökosüsteemidest. Selle aasta alguses lõppenud reisi ajaks olid nad täheldanud umbes ühte miljonit seni tundmatut planktoniliiki, andes enneolematu akna mereelustiku mitmekesisusele toiduahela kõige põhilisemal tasemel.
Kahjuks polnud rühma järeldused kõik roosilised. Kui, nagu nad märgivad, "planktoni uurimine on nagu meie planeedi pulsi võtmine", hõlmas Tara teekond ka midagi ebaregulaarset südamelööki. Eelmisel nädalal paljastasid teadlased, et kogudes proove Lõuna-Ookeanis (Antarktikat ümbritsevad veed), avastasid nad märkimisväärselt kõrge plastiliste saasteainete sisalduse elupaigas, mida üldiselt peeti puutumatuks.
"Me olime alati eeldanud, et see on põline keskkond, mida inimesed on väga vähe puudutanud, " rääkis meeskonna üks teadlasi Chris Bowler väljaandele The Guardian . "Fakt, et me leidsime need plastikud, on märk sellest, et inimestel on ulatus planeedil."
Teadlased eeldasid, et vetes leitakse teatud tasemel plasti, kuna kõik maailma ookeanid sisaldavad plastijäätmeid - enamik neist on mikroskoopilised osakesed, mis tulenevad selliste esemete lagunemisest nagu kilekotid ja pudelid. Kuid meeskonna proovidest, mis olid kogutud neljast erinevast kohast Lõuna-Ookeanis ja Antarktikas, ilmnes plasti kontsentratsioon palju kõrgem, kui nad oleks osanud arvata: umbes 50 000 kildu ruutkilomeetri kohta, arvu, mida peeti “suureks” koguseks vaid paar aastaid tagasi, kuid on nüüd lihtsalt ookeanilise plasti kontsentratsiooni maailma keskmine. Rühm väidab, et nad arvasid Antarktika lähedal asuvates kaugetes vetes plastide kontsentratsiooni leidvat kuskil 5000 killust ruutkilomeetri kohta.
Ehkki Suur Vaikse ookeani prügikast on ookeani kõige kurikuulsaim kontsentreeritud jäätmejäätmete piirkond, on Atlandi ookeani põhjaosa ja Põhjameri koduks ka suures koguses ujuvale plastile ja prügile. Antarktika lähedal sellise prahi avastuse teeb murelikuks asjaolu, et erinevalt nendest Euroopa ja Aasia lähedal asuvatest piirkondadest on Lõuna-ookean enamikust inimtegevusest kaugel, mis näitab, kui kaugele on seda tüüpi reostus aja jooksul levinud.
"Plastiku avastamine nendel väga kõrgetel tasemetel oli täiesti ootamatu, kuna Lõuna-ookean on maailma teistest ookeanidest suhteliselt eraldatud ja tavaliselt ei segune nendega, " sõnas Bowler. Raske on täpselt teada, kust nendest vetest pärit plastik pärit oli, kuid ookeanihoovuste põhjal spekuleerivad Tara uurijad, et suurem osa tuli Austraaliast, Aafrikast ja Lõuna-Ameerikast.
Ujuv plastprügi kahjustab elusloodust mitmel viisil. Lindude ja kalade puhul on suuremad tükid toiduks eksitavad ja piisavalt plasti tarbimine võib olla mürgine. Midway saartel, Suure Vaikse ookeani paagi läheduses, on teadlased kindlaks teinud, et kõigil 2 miljonil Laysani albatrossi elanikul on maos mingis koguses plasti ja et umbes kolmandik albatrossi tibudest sureb vanemate ekslikult söödetud plasti tõttu.
Plastik leiti Midway saartelt albatrossi rümba seest. (Pilt USA kala- ja eluslooduse teenuse kaudu) Väiksemal tasemel põhjustavad ultraviolettvalgus ja sool merevees mikroskoopilistest plastosakestest toksilisi kemikaale, näiteks PCB-sid ja DDT-sid. Mitme tüüpi mereliikide allaneelamisel võib neid ekslikult segada hormoonide östradiooliga, põhjustades mitmesuguseid endokriinsete häiretega seotud sümptomeid. Lisaks kipuvad kemikaalid toiduahelas ülespoole liikudes organismides bioakumuleeruma ja võivad lõpuks viia kalade populatsioonini, mida inimesed regulaarselt tarbivad.
Sellised probleemid on pannud Vaikse ookeani suure prügiplatsi avastamisel ja avalikustamisel olulist rolli mänginud ookeanograafi ja võidusõidulaevade kapteni Charles Moore'i väitma, et plastireostus on muutunud ookeani elu kiireloomulisemaks probleemiks kui kliimamuutused. "Kurb on see, et meie arvates olid Antarktika veed puhtad, " rääkis ta Australian Associated Pressile pärast Tara leidude teatavaks tegemist. "Meil pole enam ookeani, kus oleks saastevaba ookean."
