Inimesed ja neandertallased lahkusid ühiselt esivanemalt umbes pool miljonit aastat tagasi. Kuigi paljud antropoloogid ütlevad teile, et me tegelikult ei tea, kes see ühine esivanem oli, ütlevad teised, et teeme nii: liik Homo heidelbergensis või midagi väga sarnast. Veelgi väiksem osa osutab teisele võimalusele: vastuoluline liik, mida nimetatakse Homo eelkäijaks .
H. antecessor, mis tuli esmakordselt ilmsiks 1990ndatel, on peaaegu täielikult teada ühest koopast Põhja-Hispaania Atapuerca mägedes. Gran Dolina leiukohas 1994–1996 töötades leidis Hispaania teadlaste meeskond 80 fossiili kuuest hominiidi isendist, kes elasid umbes 800 000 aastat tagasi. Hominiidide hambad olid primitiivsed nagu Homo erectuse hambad, kuid hominiidi näo aspektid - eriti ninapiirkonna kuju ja näo depressiooni olemasolu koerte hamba kohal, mida nimetatakse koerte fossaks - olid moodsad, meenutades tänapäevaste inimeste jooni. . Moodsate ja primitiivsete tunnuste ainulaadne segu viis teadlaste arvates fossiilide hulka 1997. aastal uue liigi, H. antecessor .
2008. aastal laiendasid teadlased liigi ajakava. Teises Atapuerca koopakohas, Sima del Elefantes, lõid teadlased välja umbes 1, 2 miljoni aasta taguse osalise alalõua ja paarkümmend kivitööriista. Väljaspool Hispaaniat on H. antessori fossiilide ainsad muud tõendusmaterjalid kivist tööriistad, mis leiti ligi 800 000-aastasest Inglise arheoloogilisest leiukohast Happisburgh ja mille võisid see liik teha.
H. antessori avastajad - sealhulgas José Bermúdez de Castro Hispaania Riiklikust Loodusteaduste Muuseumist, Juan Luis Arsuaga Madridi ülikoolist Complutense ja Tarudaona ülikooli Eudald Carbonell - räägivad liigi sarnasustest tänapäeva inimestega ja selle vanusest, muuta see neandertallaste ja Homo sapiensi ühise esivanema kõige tuntumaks kandidaadiks. Nad väidavad, et H. eelkäija võib olla arenenud enam kui 1, 5 miljonit aastat tagasi Aafrikas elanud H. erectuse populatsioonist ja rännanud siis Euroopasse, teatas ajakirjanik Ann Gibbons ajakirjas Science, kui H. eelkäija esimest korda välja kuulutati. Ehkki liike on Aafrikas veel avastamata, võib H. antecessor'i Aafrika päritolu olla vajalik, kui see oli tõepoolest tänapäevaste inimeste otsene esiisa, mille kohta fossiilsete tõendite kohaselt on ta pärit Aafrikast. Lisaks on teadlaste sõnul H. heidelbergensis liiga sarnane neandertallastega, et olla tänapäevaste inimeste otsene esiisa. Selle asemel põhjustas H. antecessor H. heidelbergensise, millest siis sündisid neandertallased.
Kuid paljud antropoloogid pole selle stsenaariumi pardal. Üks probleem on see, et enamik teadaolevaid H. eelkäija isendeid esindab lapsi, teatasid Gibbons. Gran Dolina juurest leitud kuuest isendist arvatakse olevat vaid kaks täiskasvanut, umbes 20 aastat vana. Kuna enamik H. vananemist tänapäevaseid inimesi siduvatest funktsioonidest leiti noorukitest - kelle keha ja füüsilised omadused muutuvad kasvades ja puberteedieas läbi elades -, võib juhtuda, et H. antesessi täiskasvanud inimesed ei näinud tegelikult välja nagu H. sapiens kõik. Ja kui see nii on, siis on raske väita, et liikidel oli meiega esivanemate-järeltulijate suhe. Küsimust ei lahendata enne, kui teadlased leiavad häid näiteid täiskasvanud H. antesessi täielikest fossiilidest.
