Dinosaurused olid rühmana kindlasti hästi kaunistatud loomad. Sarved, naelu, kilud, taldrikud, purjed, klubid ja muud kummalised ehitised tähistasid paljude dinosauruste keha, kuid sageli on olnud keeruline aru saada, miks neil dinosaurustel need struktuurid olid. Aastate jooksul on esitatud arvukalt hüpoteese erinevatele struktuuridele. Kas Triceratopside sarvi kasutati kaitseks, liikide ükshaaval lahingutegevuseks või rühma liikmete tuvastamiseks? Kas Stegosauruse taga olevad plaadid olid ainult kuvamiseks või mängisid nad mingit rolli kehatemperatuuri reguleerimisel? Kas mõne hadrosauri kreeme kasutati snorkelitena või lubasid need dinosaurustel teha madalaid kõnesid, mis kõlasid kogu maastikul?
Mõnest neist ideedest - näiteks snorkeldavatest ränduripaladest - on aastatega loobutud, kuid paljudel juhtudel jäävad dinosauruste kummalised omadused salapäraseks. Veelgi enam, sageli on ebaselge põhjus, miks sellised tunnused võisid areneda, ja nagu paleontoloogid Kevin Padian ja Jack Horner osutavad nende struktuuride uues ülevaates, mis avaldati ajakirjas Journal of Zoology, ei saa ühtegi hüpoteesi pidada vaikimisi selgitus, miks teatud struktuur välja kujunes. Selle asemel, mida paleontoloogid soovitavad, tuleb mul võtta uus lähenemisviis - selline, mis vaatab dinosauruseid nende evolutsioonilises kontekstis selgesõnaliselt.
Konkreetse struktuuri funktsiooni ja päritolu välja selgitamine on keeruline protsess. Midagi näiteks Styracosauruse sarve võib kasutada näiteks kaitse- ja ühiskondlikel väljapanekutel, kuid isegi kui sarvede funktsioone saab tuvastada, ei tähenda see, et sarved algselt neil põhjustel arenesid. Selle asemel võisid sarved areneda tänu ühele evolutsioonilisele survele ja valiti teise jaoks teisel ajal, seega võib olla erinevus, miks struktuur arenes ja milleks seda lõpuks kasutatakse. Seetõttu on teatud dinosauruste sugupuu evolutsiooniajaloo mõistmine nii oluline.
Pärast kummaliste struktuuridega kuulsate dinosauruste rühmade - näiteks ankülosauruste ja sarviliste dinosauruste - uurimist näitasid Horner ja Padian ainult nõrku suundumusi. Viimased ankylosaurused olid paremini soomustatud kui näiteks varaseimad ankylosaursid, kuid soomuste mustrid varieerusid hilisemate vormide hulgas nii laialt, et tundub, nagu oleks väljapanek olnud tähtsam kui kaitse. Kui kaitse oleks ankylosauri soomuse mustri määramisel ainus tegur, siis võib eeldada, et erinevad liigid näitavad väga sarnaseid korraldusi, mis on optimeeritud kaitseks röövloomade eest, kuid erinevused viitavad sellele, et kaitse polnud ankylosauri soomusvormi kujundamisel ainus tegur. Sarnaselt, kuigi mõned sarvilised dinosaurused lukustasid sarved peaaegu kindlasti lahingus, ei ole ühtegi märki, et sarved sel eesmärgil arenesid - dinosauruste võime üksteisega hiilida oli tagajärg, kui sarved arenesid muul põhjusel.
Padian ja Horner väidavad, et liikide äratundmisel võis kummaliste struktuuride arengus olla olulisem roll, kui oleks muidu hinnatud. Võib-olla on hakanud välja kujunema kummalised struktuurid, mis võimaldavad liigi liikmetel üksteist, eriti potentsiaalseid kaaslasi, üksteist tuvastada, ja alles hiljem valiti need muuks kasutamiseks. Kui see on õige, ennustavad nad, siis ei tohiks evolutsioonimuutuse mustril olla sirget suunda. Kui ankylosauruste soomus oleks arenenud näiteks ainult kaitseks, siis eeldaksime sirgjoonelist evolutsioonitrajektoori, kus soomuse kaitsefunktsioon paraneb aja jooksul vähese varieerumisega. Kui liikide äratundmine oleks olulisem, varieeruks muster siiski üha enam, kuna oleks oluline, et liigid erinevad üksteisest. Lisaks tugevneks see hüpotees, kui samas kohas elaks mitu lähedaste sugulasliikide esindajat korraga ja nende struktuurid näeksid lahknevust uuteks vormideks, muutes liikide eristamise lihtsamaks.
Padiani ja Horneri sõnul on paljude dinosauruste rühmade üldised evolutsioonipildid kooskõlas nende hüpoteesiga, kuid paber keskendub fossiilsete andmete vaatamise uue viisi pakkumisele, selle asemel, et pakkuda lamedaid vastuseid. Vana idee uuesti uurimine ja uute fossiilide avastamine on nende ideede katsetamiseks hädavajalik, eriti kuna paljastatud on rohkem haruldaste dinosauruste liikide isendeid. (Suhteliselt vähesed dinosauruse liigid on piisavalt esindatud, et vaadata neid mustreid, eriti teropoodide dinosauruste hulgas.) Lisaks tasub ikkagi proovida kindlaks teha konkreetsete dinosauruste liikide struktuuride funktsioone. Kui nende struktuuride saladused saab lahti teha ja vaadata neid siis dinosauruste evolutsioonipuu kontekstis, võib olla võimalik saada ülevaade sellest, kuidas need struktuurid aja jooksul tekkisid ja muutusid. See ei ole midagi, mis on saavutatav aasta või isegi kümne aastaga, kuid iga dinosauruse liigi kohta lisateabe saamisel võime nende evolutsiooni tähistanud mustrite suhtes suuremat hinnangut saada.
Padian, K., & Horner, J. (2010). "Veider struktuuride" areng dinosaurustes: biomehaanika, seksuaalne valik, sotsiaalne valik või liikide äratundmine? Zooloogia ajakiri DOI: 10.1111 / j.1469-7998.2010.00719.x
