Alustage Furnace Creeki külastuskeskusest Death Valley rahvuspargis. Sõitke kõnniteel 50 miili põhja, siis suunduge veel 30 miili läände kondiga kruusateedel. Autosõidu ajal, mis võtab õigel ajal aega neli tundi, läbite liivaluited, meteoriidikraatri, kitsad kanjonid, üksildased Joshua puud ja praktiliselt pole mingeid tõendeid inimese olemasolust. Kuid varsti pärast Cottonwoodi mägede ristimist jõuate maastikule, mis on isegi selles geoloogiliselt veidras pargis nii kohatu, et see tundub peaaegu kunstlik.
Racetrack Playa on kuivatatud järvevood, mägedest rõngastatud, umbes 3 miili pikk ja lauatagune. Suvel tundub pragunenud põrand kõrbepäikese all eelajalooline; talvel katab seda vahelduvalt jääkiht ja lume tolm. Kuid mitukümmend Playa põrandale laiali puistatud kivi on vaate kõige mõistatuslikum osa. Alates arvutihiire suurusest ja lõpetades mikrolaineahjuga järgneb igale neist mustusesse söövitatud rada, nagu lennuki taha jääv kontuur. Mõned rajad on sirged ja vaid mõne jala pikkused, teised aga sirutuvad jalgpalliväljaku pikkuseks ja kõveraks graatsiliselt või ulatuvad teravate nurkade alt välja.
Nende "purjekivide" poole vaadates on teid rebitud paaride vahel, mis lihtsalt ei sobi: (1) need kivid näivad olevat liikunud, oma jõu abil edasi, üle tasase mänguala põranda ja veel (2) kivid ei liigu ainult ise.
"Seal on väga vaikne ja väga avatud ning kipubite endale playa'd endale andma, " ütleb ligi 20 aastat Death Valley's töötanud pargimetsamees Alan Van Valkenburg. “Ja mida kauem seal viibite, võtab see lihtsalt selle uskumatu salapära.” Selle müsteeriumi juured on erakordne: Keegi pole kunagi näinud, kuidas kivid liiguksid.
Selgitused kivide liikumise kohta on kaldunud absurdi poole (näiteks magnetism, tulnukad ja salapärased energiaväljad). Mõned tänapäeva külastajad ilmselt nõustuvad - Van Valkenburg märgib, et kivivargused on kasvav probleem, võib-olla just tajutavate eriliste omaduste tõttu. "Ma ei tea, kas inimesed arvavad, et nad on võlukivid, " ütleb ta. "Aga muidugi, niipea, kui eemaldate nad playa-st, kaob kogu maagia."
Aga kui nad pole maagia, siis mis tegelikult kivid purjetama paneb? 1948. aastal asusid küsimusele vastama kaks USGS-i geoloogid nimega Jim McAllister ja Allen Agnew. Nad tegid ettepaneku, et tolmukad tekitasid kummalise liikumise, võib-olla koos Playa vahelduva üleujutusega. 1952. aastal testis teine geoloog seda hüpoteesi nii otse, kui teadis: Kuidas ta leotas Playa venituse ja kasutas võimsa tuule tekitamiseks lennuki propellerit. Tulemused olid ebaselged.
Järgnevatel aastakümnetel kaldusid teooriad jää poole, mis talvel võib Playal aeg-ajalt moodustuda. 1970-ndate aastate alguses üritasid paar geoloogide esindajat - Robert Sharp Cal Techist ja UCLA-st Dwight Carey - ükskord ja lõplikult lahendada, kas vastutav on jää või tuul. Meeskond külastas hipodroomi kaks korda aastas ja jälgis hoolikalt 30 kivi liikumist, andes neile nimed (Karen, suurim rändrahn, oli 700 naela). Nad istutasid kivide ümber puidust vaiad, arvades, et kui jäätükid vastutavad, külmutatakse jää vaiade külge, muutes kivid liikumatuks. Kuid mõned kivid pääsesid ikkagi - ja vaatamata sagedastele külastustele, ei näinud paar kordagi ühte liigutust.
Sellegipoolest jäi jää aastakümneteks peamiseks hüpoteesiks. Hampshire'i kolledži professor John Reid viis aastail 1987–1994 õpilasrühmi playa juurde igal aastal kive uurima. Paljude paralleelsete radade tõttu tuli ta ära veendumuses, et need on lukustatud suurtesse tugevate tuulte puhutud jäälehtedesse.
Kuid San Jose osariigi geoloog Paula Messina kasutas radade digitaalse kaardi koostamiseks GPS-i ja leidis, et enamik neist pole tegelikult paralleelsed. Lisaks seati tuulepõhised mudelid kahtluse alla, kui teadlased üritasid arvutada jäälehtede teisaldamiseks vajalikku tuule kiirust. Kõige madalam näitaja oli sadu miile tunnis.
Sisestage Johns Hopkinsi ülikooli planeediteadlane Ralph Lorenz. 2006. aastal lõi Lorenz NASA-ga seotud projekti raames Surmaorgu miniatuursete ilmajaamade võrgu. Ilm on seal piisavalt karm, et teenida Marsi ilmastikuoludele analoogi. Siis avastas ta aga purjekivid. "Olin intrigeeritud, nagu kõik on, ja mul oli see mõõteriist, mida ma suvel kõrbekohtades kasutasin, " räägib ta. "Mõistsime, et saame seda talvel kasutada ja proovida mõista, millised on playa tingimused."
Kuna uurimisrühm uuris võidusõidurajal ilmastikumustreid, otsisid nad ka kivimeid, mis näisid teistes keskkondades iseseisvalt liikuvat. Teaduslikku kirjandust skaneerides sai Lorenz teada, et jää ujuvus aitas rändrahne hõljuda arktiliste loodete randadesse, luues kalda äärde barrikaade. Teadlased hakkasid seda ideed kokku panema koos sellega, mida nad võidusõidurajal nägid. "Nägime ühte juhtumit, kus oli kivirada ja tundus, et see tabas teist kivi ja põrkas, kuid rada ei läinud kogu teisele kaljule üles, nagu oleks seda kuidagi tõrjutud, " räägib Lorenz. "Arvasime, et kui kivi ümber on jääkrae, siis võib olla lihtne ette kujutada, miks see võib põrgatada."
Lõpuks kasutas Lorenz oma tärkava idee katsetamiseks proovitud meetodit: köögilaua eksperiment. "Võtsin väikese kivi ja panin selle Tupperware tükki ning täitsin veega, nii et seal oli tolli vett, kus natuke kivi välja torkas, " räägib ta. “Panin selle sügavkülma ja see andis mulle siis jääplaadi, mille küljest jäi kivi välja.” Ta pööras kivijää hübriidi tagurpidi ja hõljus veealuses, mille põhjas oli liiv. Ainult jääl õrnalt puhumisega mõistis ta, et ta võib saata manustatud kivi libisedes üle kandiku, kraapides liivale liikudes jälje. Pärast lugematu arvu teadlaste aastakümneid kestnud teoreetilisi arvutusi tundus, et vastus istub tema laua peal.
Lorenz ja tema meeskond tutvustasid oma uut mudelit 2011. aasta paberlehes. “Põhimõtteliselt moodustab kivimi ümber jääplaat ja vedeliku tase muutub nii, et kivi saab mudast välja, ” selgitab ta. "See on väike ujuv jääkiht, mille juhtimisel on kiil allapoole suunatud ja mis suudab pehmesse muda raja kaevata." Arvutused näitavad, et selle stsenaariumi kohaselt ei põhjusta jää praktiliselt mingit vee hõõrdumist, mistõttu kivid on võimelised libisege kerge tuulega. Meeskond väidab, et nende mudel kajastab liikumist palju paremini kui ükski teine, kuna see ei nõua tohutut tuulekiirust ega tohutut jääkihti.
Ranger Van Valkenburgi sõnul näib, et enamik hipodroomi külastajaid on sellise omapärase nähtuse konkreetsele seletusele vastu. "Inimesed küsivad alati:" Mis põhjustab teie arvates nende liikumist? " Kuid kui proovite selgitada, ei taha nad alati vastuseid kuulda, ”sõnab ta. "Inimestele meeldib mõistatus - neile meeldib vastamata küsimus."
Mõnes mõttes ei pea Lorenzi füüsiline seletus purjekivide tekitatud aukartust siiski vähendama - see võib seda veelgi suurendada. Sellest saate aimu, kui istute playa juures ja kujutate ette kivide igipõlist purjetamist, mis ulatub aastatuhandete taha. Inimühiskondade tõustes ja languses ning linnade ehitamisel ja seejärel lagunemisel libisevad kivid järk-järgult ümber Playa, pöördudes edasi ja tagasi. Jääkülmunud ja vähimatki tuulehoogudest kinni jäetud nikerdavad nad salapäraseid, siksakilisi radu lõputult kõvasse tasasse maasse.
