Pearl Harbori päeva 70. aastapäeva austamisel mõtlesin ma jagada lugu, mis tõstab esile, kuidas II maailmasõda mõjutas inimese evolutsiooni uurimist. See on üks suuri saladusi paleonanthropoloogia ajaloos: kuidas sõja ajal kadusid kastid hominiidi fossiile.
Lugu algab paarkümmend aastat varem. Töötades 1920ndatel Pekingist umbes 30 miili edelaosas, avastasid paleontoloogid Zhoukoudiani või Draakoni luumägi koobastes ürgsete inimeste hambad ja luud. Sel ajal oli teadaolev inimese sugupuu hõre. Teadlased olid avastanud ainult kolm hominiidide väljasurnud liiki: neandertaallased Euroopas, Pithecanthropus erectus (nüüd Homo erectus ) Indoneesias ja vaidlusalune Australopithecus africanus Lõuna-Aafrikas. Kanada antropoloog Davidson Black arvas, et Hiinast pärit fossiilid on uus hominiidne liik, mis tuleks nimekirja lisada: Sinanthropus pekinensis, rohkem tuntud kui Pekingi mees.
Must ja teised teadlased jätkasid Pekingi inimese fossiilide kaevamist 1930ndatel aastatel. Black suri 1934. aastal ja USA antropoloog Franz Weidenreich, kes oli töötanud USA-s, võttis oma uurimistöö üle Zhoukoudianus. Pärast Jaapani tungimist Hiinasse koobastes töötamine lakkas ning kohalikud võimud muretsesid Hiina tähtsaima fossiilide kogumise ohutuse pärast. Pekingi mehe fossiilide kaitsmiseks palusid hiinlased USA-l viia Hiinast välja ligi 200 fossiili.
Siit algab mõistatus. Luid nähti viimati 1941. aasta detsembris, kui need pakiti kastidesse, mis pidid sõja alguses Hiinasse paigutatud USA merejalaväelastele üle andma. Keegi ei tea, mis kastidega juhtus. Kuid autor Paul M. Edwards kirjeldab oma 2010. aasta raamatus Teise maailmasõja ridade vahel mitmeid võimalusi. Siin on vaid mõned:
- Luud asuvad Jaapanis: Jaapani sõdurid võisid kastid pealt kinni hoida ja koju viia.
- Luud maetakse merre: jaapanlased võisid varastatud lasti pakkida sõja ajal uppunud laeva pardale.
- Luud asuvad Ameerika Ühendriikides: merejalaväelased võisid oma missiooni edukalt täita, kuid nüüd ei tunnista Ameerika Ühendriigid mingil seletamatul põhjusel, et neil neid on.
- Luud on maetud Hiinasse: keegi, kes luude väärtust ei teadvustanud, võis fossiilide teekonna ajal sinna, kus merejalaväelased asusid, karbid minema visata.
Õnneks polnud 70 aastat tagasi kõik kadunud. Enne Pekingi mehe luude kadumist tegi Weidenreich kivistisi. Ja pärast sõda, 1949. aastal, jätkati väljakaevamisi Zhoukoudianus. Sellest ajast alates on teadlased paljastanud arvukalt täiendavaid fossiile ja kivitööriistu, mille Pekingi mehe asulakoht on piirkonnas 780 000–400 000 aastat tagasi. Teadlased on ka tõdenud, et pekingi mees, nagu ka Pithecanthropus erectus, kuulus tõepoolest liigini Homo erectus .
Kuid unustatud pole ka aastatel 1927–1937 kogutud originaalseid fossiile. 2006. aastal asutas fossiilse leiukoha lähedal asuv kohalik omavalitsus kadunud luude leidmiseks otsingukomisjoni. Vaatamata nende jõupingutustele on kadunud hominiidide fossiilide mõistatus endiselt külm juhtum.
