Mount Rogersi riiklikul puhkealal ja naabruses asuvas Grayson Highlands State Parkis Virginia edelaosas on looduses üle 100 loodusliku poni, kuid üks neist paistab silma. Oma voolavast plaatina-blondide juustega, mis hõljub mitte silmatorkavalt üle tema silmade, kutsub täkk meelde 1990. aastate populaarseima modelli ja näitleja, kelle pühkimisrõõm tõi kaasa sadu romantikaromaane. Silmapaistvat sarnasust märganud dubleerisid pargimehed imetaja Fabio ja nimi kleepus.
“Fabio oli aastaid olnud ühe karja juht, ” räägib pargi puhkeprogrammide juht Sara Abbott Smithsonian.com-le. "Kuid siis märkasime, et märad ei sünnita selles karjas enam noori, nii et jõudsime järeldusele, et Fabio pole enam võimeline tegema seda, mida ta peab tegema."
Vaatamata Fabio seksuaalsetele puudujääkidele on Virginia kõrgeimat mäge ümbritsevas 200 000 aakri suuruses riigimetsas ja rohumaades elav umbes 100 loodusliku poni elanikkond terved ja nad on aastakümneid sellesse riiginurka rahvahulka tõmmanud. Fabio pole ka ainus isane, seetõttu paljunevad ja loovad karjad regulaarselt tulevasi põlvkondi. See on üks vähestest allesjäänud kohtadest Ameerika Ühendriikides, kus hobuslased on ohjeldamatud, ja see on ainult üks vähestest ponide asustatud paikadest. (Kui soovite teada, on hobuste ja ponide peamiseks erinevuseks kõrgus. USA ratsaspordi föderatsiooni andmetel peetakse poniks hobust, mis on lühem kui 14, 2 kätt ehk umbes 57 tolli).
Ehkki tagapõhjalugu selle kohta, kuidas need majesteetlikud olendid selle metsaga kaetud maa-ala juurde jõudsid, on hägune, räägib kõige sagedamini aktsepteeritavat seda piirkonda haldav USA metsateenistus. Agentuur väitis, et rühm kohalikke karjatajaskondi soovis aretada väikeseharulisi hobuseid, kes suudaksid elada elu Appalachi mägedes vähese inimtegevuse või üldse sekkumiseta. Ümberringi asuva maa insenerimiseks aretasid nad hobuse poni abil ja sugupuu tagajärjel elasid täna metsikud ponid.
"Ponid on nendes mägedes olnud 1940. aastatest alates, enne riigimetsa omandust, mis toimus 1960ndatel, " räägib Abbott. Ta märkis, et 1974. aastal loodi poniühing Wilburn Ridge Pony, et nad omandaksid ponid ja aitaksid neid majandada ning kasutada neid rohumaade karjatamiseks ja hooldamiseks.
Kuigi kogu puhkealal on palju matkateid, on üks populaarsemaid Appalachi raja ääres, mis läbib Rogersi mäge. Pole haruldane, kui näete seal ponisid.
Ponid karjatavad lumes Appalachi raja lähedal Graysoni mägismaa looduspargis. (Virginia osariigi pargid) Igal sügisel ümardavad ühingu liikmed ponid üles ja annavad neile kiire korra, et kontrollida võimalikke haigusi ja vigastusi. Vastasel korral jäetakse mitu karja omaenda seadmesse, et rohtu mugida ja süljekärbsed koos sabaga. Ja kuigi külastajaid julgustatakse loomi pildistama ja nende kohalolekut nautima, on nende söötmine ja lemmikloomadele rangelt keelatud - nad on ju metsloomad.
Inimsuhtluse piiratud maht, mida nad saavad, on enamasti reguleeritud iga-aastase langusvooruga. Aastate jooksul on kauboid ülesannet täpsustanud, kaubeldes soolalakkide jaoks mõeldud lassodega. Nad panevad soolaplokid kahte erinevasse kohta ja lasevad siis olulistel mineraalidel ponid sisse meelitada.
"Nad ei suuda kunagi kõiki ponisid või karju ümardada, " ütleb Abbott. Nad kontrollivad visuaalset tervisekontrolli ja eemaldavad enamasti noored isased [liiga paljude noorte ärahoidmiseks] ja mõnikord paar atraktiivset mära, kellel läheb oksjonil hästi. Siis viiakse ponid veoauto ja haagisega oksjonile. ”
Tänavune oksjon toimub 24. ja 25. septembril toimuva 40. Graysoni mägismaa sügisfestivali ajal ning hõlmab elav sinirohu muusikat, pioneeride-meeleavaldusi, käsitöömessi ja toidukioske.
Kas sama saatus ootab ka Fabio? Ei: tänu tema populaarsusele pargikülastajate seas, nähtavate jaoks tulevikus jääb ta oksjoniplokist eemale.
