Punased hundid tiirutasid kunagi USA kaguosas laial alal, asudes elama mitmesse osariiki, sealhulgas Texasesse, Floridasse ja Lääne-Virginiasse. Kuid 1980. aastaks olid koerte looduses praktiliselt väljasurnud, nende populatsioon piirdus suures osas vangistuses aretusprogrammide kaudu sündinud huntidega.
Tänapäeval elab looduses vaid umbes 40 neist tabamatutest punastest huntidest, kes on pärit 80-ndate aastate lõpus Põhja-Carolinasse taasasustatud rühmast. Õnneks kirjutab Ed Cara ajakirja Gizmodo jaoks Princetoni ülikooli teadlaste meeskond hiljuti üllatusliku avastuse, mis võib ohustatud liikide tulevikku väga hästi kindlustada: Nagu teadlased teatavad ajakirjas Genes, on Texase Galvestoni saarel põliselanud koerte pakk kannavad punase hundi DNA elemente, sealhulgas niinimetatud "kummitusalleelid", mis arvati olevat geneetilisest registrist kadunud.
Galvestoni välibioloog ja fotograaf Ron Wooten juhtis metsikuid koeri Princetoni meeskonna tähelepanu alla, jälgides peent erinevust nende välimuse ja Galvestoni domineeriva koioti populatsiooni vahel. Sellised väidetavad punase hundi tähelepanekud on tavalised, kuid tavaliselt on kõnealune loom lihtsalt valesti tuvastatud koiott. Kuid Wooteni märguanne „paistis silma“, ”märgib Princetoni ökoloog ja evolutsioonibioloog Bridgett vonHoldt.
"Tema entusiasm ja pühendumus tabasid mind koos väga põnevate fotodega koertest, " selgitab ta oma avalduses. "Nad nägid eriti huvitavad välja ja ma tundsin, et see on teist pilku väärt."
Wooten saatis uurijatele kaks proovi, mis olid võetud autode poolt tapetud paki liikmetelt. Pärast teepikkusest DNA ekstraheerimist võrdles meeskond seda sugulasliikide hulga genoomidega, sealhulgas 29 koioti, 10 halli hunti, 10 ida hunti ja 11 vangistuses kasvatatud punast hunti.
Laborivarustuse Amanda Hollenbecki sõnul tuvastas DNA analüüs jagatud geenid, mida leidus ainult punahundipopulatsioonides, samuti geneetilised variatsioonid, mis ei olnud üheski teises testitud koeras. Võimalik, et need anomaalsed geenid on vangistuses aretamise ajal kaotatud kummitusalleelid. Üldiselt näitavad testid, et Galvestoni koerad on punase hundi ja koioti hübriid, kuid selle hinnangu kinnitamiseks on vaja täiendavaid katseid, ütles Princetoni bioloog ja uuringute juhtiv autor Elizabeth Heppenheimer Associated Pressi ajalehele David Warren.
Punased hundid - mida teadusringkondades tuntakse paremini kui Canis rufus - on keskmise suurusega koerad, kelle kaal 45–80 naela asetab nad kuskile koioti ja halli hundi vahele. Nagu olendi nimi viitab, on selle karusnahal punakas varjund, mis on kõige märgatavam kõrvadele, peale ja jalgadele.
Tänu inimeste jahipidamisele, elupaikade kaotamisele ja liikidevahelisele sigimisele langes punane hunt 1967. aastal ohustatud liikide nimekirja. Nagu USA kala- ja metsateenistuse veebisaidil on öeldud, käivitasid varsti vangistuses aretusprogrammid; 1980. aastal viidi viimased teadaolevad looduslikud punased hundid inimeste valve alla, mis viis teadlaste arvates looduses bioloogiliselt väljasurnud liikide hulka.
Vangistuses tehtud aretustööde tipus teadlased kiitsid umbes 240 koera. Kookotidega põimimise tõttu oli puhas punane hunt vaid 17. Neist 17-st kokku 14 paljundati edukalt, võimaldades punaste huntide taastoomist Põhja-Carolinasse 1980ndate lõpus.
AP Warreni andmetel saavutas selle Põhja-Carolina populatsiooni haripunkt 2006. aastal 120–130 hunti. Nüüd on looduses vaid umbes 40. Veel 200 elavad loomaaedades ja metsloomade rajatistes üle kogu riigi.
Meeskonna leidude kõige olulisemad tagajärjed on seotud edasiste kaitsemeetmetega. Nagu Cara märgib Gizmodo kohta, võiks metsikute Galvestoni koerte ja allesjäänud punaste huntide hoolikas aretamine "taastada liigi geneetilise ajaloo kadunud aspektid ja hoida neid tervena".
Kui punaseid hundid tuuakse uuesti Galvestoni piirkonda, on ka võimalik, et nad saavad paljuneda kohalike koiotidega, põhjustades hübridisatsiooni, mis taastaks vangistatud aretusprogrammides kaotatud punaste huntide geenid.
"Hübridisatsioon on looduslikes süsteemides suhteliselt tavaline ja sellel pole alati negatiivseid tagajärgi, " räägib Heppenheimer AP-le. Kaasaegne looduskaitsepoliitika on siiski hübridiseerumise suhtes eelarvamuslik, mida peetakse sageli ohustatud liigi ellujäämise heidutamiseks.
Nagu vonHoldt avalduses järeldab, võib kojootipopulatsioonid tõenäoliselt kujutada erineva ajalooga isendite mosaiikkollektsiooni, kus mõnel võib olla väljasurnud liigi jäänuseid. Loodame, et need leiud kajastavad poliitikakujundajaid ja juhte ning mõjutavad seda, kuidas mõtleme ohustatud geneetikale. ”
