Pärast kümme aastat kestnud meeleolukat arutelu ja ulatuslikku kompromissi kirjutas president James K. Polk täna, 10. augustil 164 aastat tagasi alla USA kongressi esitatud seaduseelnõule, millega asutati Smithsoniani institutsioon. Briti teadlase James Smithsoni poolt USA-sse pärandatud institutsioon oli teadusuuringute, muuseumide ja väljaannete ühendamine, mille eesmärk oli edendada "teadmiste kasvu ja levikut".
Rikka inglase illegaalne laps Smithson oli oma elu jooksul palju reisinud, kuid polnud kunagi varem Ameerika pinnasele jalga pannud. Miks ta siis otsustaks anda kogu oma mõõduka pärandvara, mis oli kokku pool miljonit dollarit ehk 1/66 kogu USA föderaalsest eelarvest, tema jaoks võõrale riigile?
See on vaid üks paljudest mõistatustest Smithsoniani nimekaimu kohta; kuid tänu arhitektuuriajaloolasele Heather Ewingile saame teada rohkem Smithsoni maailmast ja tema eluoludest, mis viiksid teda Ameerika Ühendriikide enneolematu kingituse esitamiseni. Ewing, kes töötas Smithsonianis esmakordselt rahvusliku loomaaia ajalugu uurides, on James Smithsoni kadunud maailma autor : teadus, revolutsioon ja Smithsoniani sünd. (Bloomsbury, 2007) ja A Guide to Smithsonian Architecture (Smithsonian Books, 2009).
Mis võis see olla seotud Ameerika Ühendriikide või Smithsoni elu või taustaga, mis pani teda tahtma anda kõik, mis tal oli, selle asutuse alusele?
Smithson sai täisealiseks ajal, mil teadus oli tohutult põnev ja uskus ka selle kasulikkusesse - see mõte, et võiksite muuta maailma paremaks kohaks ja et inimene oli täiuslik. Ta uskus väga tugevalt, et teadlased on kogu inimkonna heategijad. Huvitav on vaadata, millised olid tol ajal Ameerika Ühendriigid, ja eriti selle inimese jaoks, kes polnud seda tegelikult kunagi näinud. Paljud teadlased, kes alguses USA-d esindasid, näiteks Benjamin Franklin ja Thomas Jefferson, olid ka teadlased ja nad olid ka filosoofiliste ühiskondade rajajad.
Samuti on Smithsoniga isiklikult toimumas palju asju, näiteks tema ebaseaduslikkus ja tunne, et ta on oma staatusest ja hierarhiast lähtuva ühiskonna vallandamata või täielikult aktsepteerimata ja kes oli teie perekond. Ta näeb üle ookeani seda riiki, kes üritab luua uut tüüpi seadusi ja teadust toetavat valitsust, kus teie panus on see, kuidas teid väärtustatakse. See on väidetavalt meritokraatia, mis on ka väga suur teaduse osa sel ajal.
Kuidas Smithson mõtles algselt „teadmisi” ja kuidas seda võrrelda Smithsoniani tänapäevase teadmiste määratlusega?
Smithson leidis, et kõik teadmised olid kasulikud ja ta leidis, et kõik saavad anda oma panuse. See on uudishimulik - leidus institutsioone, kes kasutasid oma volituste ajal sarnast keelt, näiteks Suurbritannia Kuninglik Instituut, mille asutajaliige oli Smithson. Nad käsitlesid ka teadmiste edendamist, kuid nad tegelesid palju laboratoorsete tööde tegemise ja paberite avaldamisega ning Smithson võis seda kasutada oma Smithsoniani eeskujuks. Samuti huvitas teda väga järelkasv, nii et ma arvan, et tal oleks hea meel, et Smithsoniani institutsioon on nii tohutu ja tuntud kui praegu.
Millised on Smithsoni ja tema elu peamised saladused?
Ta reisis palju ja tundub, et on alati kaasaskantav olnud. Ta rentis alati, ei olnud kunagi tegelikult omanduses ja tema raamatukogu, mis on üks väheseid asju, mis meil tema kohta tegelikult on, on huvitav, kuna see on töötav raamatukogu. Sel ajal, kui oma raamatuid ostsite, polnud need köidetud, neil oli lihtsalt paberümbris, nii et te võisite neid raamatute köitesse viia ja lasta neid teha naha ja soovitud kujundusega. Smithson ei teinud seda kunagi. Nii et tal oli see raamatukogu, see pole midagi, mida sa tahtsid näidata. See on ka üsna väike, võrreldes sellega, mis see võis olla, arvestades tema rikkust, ja teatud raamatuid, mida võite seal oodata, pole.
Smithsonil oli 8000–10 000 mineraali. See oli siin Smithsoniani juures ja me kaotasime selle 1865. aasta tulekahjus. Kui ta aga kogus muid objekte, maalinguid või muud sellist, pole selle kohta mingeid tõendeid. Nii tundub oma jaama mehele uudishimulik ja viis, kuidas ta tahtis ennast kanda, et ta ei teinud mõnda asja, mida me eeldaksime, et ta teeks.
Mida arvaks Smithson täna Smithsoniani institutsioonist?
Enne raamatu kirjutamist hakkasin ma mõtlema, et noh, Smithsonian on nüüd nii ameerikalikult keskendunud ja see pole üldse see, mida ta oleks osanud ette kujutada või tahta. Nüüd ma ei tunne seda nii väga. Nüüd ma arvan, et siin tehtud töö laius ... mõtlen siis, kui mõelda kosmoses asuva Chandra röntgenteleskoobi ja Panamas asuva Smithsoniani troopiliste uuringute instituudis töötavate inimeste ning nende töö üle, mis parasjagu toimub. siinsete kulisside taga ja siis uskumatutes kollektsioonides ... on tohutult Smithsoni-laadne avarus. Tal oli nii palju erinevaid huvisid ja kui tema pabereid vaadata, näete, et kõik võlub teda. Nii analüüsib ta daami pisarat ja seejärel Egiptuse värvivärve ning uurib siis mooruspuumahla. Kõik, millega ta kokku puutub, on talle põnev ja arvan, et erinevalt mujalt maailmast peegeldab Smithsonian just neid erinevaid huvisid. Paljuski arvan, et ta oleks täiesti üllatunud ja õnnelik.
