Mis põhjustas teie huvi astronoomia vastu?
Minu suur tädi Ruth Foster kasvatas juba lapsena minu huvi teaduse vastu ja viis mind New Yorki ja Philadelphiasse planetariasse. Armastasin vanas Haydeni planetaariumis kaalude kallale astuda, et näha, kui palju ma Jupiteri ja Marsi peal kaalun, ja ehitud fuajees oli fantastiline armee, mis näitas kõigi planeetide suhtelisi positsioone.
Minu tädi kinkis mulle ka suurepäraseid astronoomiaraamatuid, autoriteks Isaac Asimov, Walter Sullivan, Tim Ferris ja teised. Hiljem keskkoolis veenis Carl Sagani PBS-i sari "Kosmos" veenda mind, et tahan astronoomiat õppida kolledžis. See oli minu peamine koht MIT-is.
Kas teil oli lapsena teleskoop?
Tegelikult mitte. Ma kasutasin alati oma silmi ja vahel ka binoklit. Ma kasvasin üles Vermonti põhjaosas, nii et meile polnud tavaline näha aurora borealisi. Ja taevas oli imeliselt selge, eriti talvel. Ma lamasin palju öösel rohus või lumes, vaatasin juhuslikke meteoore ja lasin oma kujutlusvõimel kulgeda. Orion (üks täht, mis erineb mu perekonnanimest) oli ja on siiani mu lemmik vahtimiskoht.
Mis teid selle loo juurde eriti tõmbas?
Töötasin aastaid UC Santa Cruzis avalike suhete ametniku ja ülikoolilinnaku teaduskirjanikuna ning tutvusin algusest peale mitme planeedijahi projektiga seotud astronoomiga. On olnud fantastiline näha, kui palju meie päikesesüsteemist väljaspool asuvaid planeete on nullist pisut rohkem kui kümme aastat tagasi, tänapäeval 200-ni. Need avastused tegid tõelised inimesed tehnilise taiplikkusega, et kujundada sellised delikaatsed instrumendid nullist. Nad saavad vaadata tähti, mis liiguvad meie poole või meist eemale, sellise kiirusega, nagu teie ja mina kõnnime või sörgime tänaval. See on tähelepanuväärne feat, nii et selle kirjeldamine üldsusele oli suur ja lõbus väljakutse.
Kas oli liikumine tähetornis tähti vaadates?
Olen käinud paljudes observatooriumides, nii et mul pole enam seda tobedat hirmu taeva ja teleskoopide ees, mille oleme välja mõelnud selle sügavustesse uurimiseks. Nüüd on põnevam vaatlevate instrumentide sisikond - täpne viis, kuidas astronoomid saavad tähevalgust sõeluda, ja sageli kitsad ruumid, kuhu instrumendid peavad mahtuma. See on optiline nõidus väga nõudlikes tingimustes. Kuid astronoomid ise kirjeldavad suuri observatoore katedraalidena ja tohutu pimeda kupli sees on lihtne aru saada, miks.
Miks on see töö nii oluline, kui sellel pole otsest ega praktilist mõju? Kui prooviksite saada raha McCarthy ja tema kolleegide jaoks, siis kuidas te selle üle vaielda?
Ma kahtlen, kas me kunagi näeme "praktilist" rakendust teiste planeetide leidmiseks, vähemalt mitte enne, kui oleme välja töötanud lõime ajami nende külastamiseks. Pigem proovime lihtsalt leida selliseid objekte nagu see, millel elame. Me teame kohutavalt palju taevas olevatest suurtest ja helgetest asjadest ning väheseid põgusatest ja nõrkadest asjadest. Esmakordselt inimkonna ajaloos võime ette näha õppimist, et eksisteerivad ka teised meiega sarnaste omadustega maailmad. Kas elu ka nendel kehadel eksisteerib, on palju raskem küsimus - ja selle vastamine võib võtta aastakümneid. Kuid lihtsalt nende leidmine näitab meile, kas meie enda hubane planeedisüsteem - koos Pluutoga või ilma - on tavaline või rämps. See on järgmine samm meie universumi atlasis. Geoffrey Marcy rääkis mulle, et tema meeskond saab kirju 7. klassi lastelt, kes on nende projekti kohta lugenud. Nad esitavad küsimusi ja hakkavad lihtsalt mõtlema oma kohale universumis. See oli tema jaoks uskumatult rahul ja ta ütles: "Kui ma mõtlen enda surelikkusele ja sellele, mida ma teen sellel planeedil elava inimesena oma väikese põngerduse ajal, siis tahaksin ma väga sellele midagi anda. Järgmise põlvkonna leidmine planeetide rahuldab selle eesmärgi. See on see, mida me oma eluga teeme. "
Muidugi ei saa me kumbagi teed teada, kuid kas arvate, et mõnel neist planeetidest võiks olla elu?
Ükski astronoom ega teadusajakirjanik ei julgeks öelda, et mõni seni avastatud planeet sobib eluks. Me pole veel leidnud väiksemaid tahkeid planeete, kus võiks voolata soojad mered. Kuid meil on nõrgad kujutlusvõimed vormide kujutlemiseks, mida elu võib mujal omandada. See on asi, millest me kõik loodame kirjutada viisil, mis põhineb teadusel, mitte ulmel ega mütoloogial.
Kas tähetorni külastades oli midagi naljakat?
Teadlastele meeldib lõigata välja vähe sekveneerivaid pealkirju ja kleepida need ümber ruumidesse, kus nad töötavad. Ühel vanal 1950ndate lõpust pärit armatuurlaual märkasin koltunud ajalehe pealkirja: "Ära sega mustade aukudega ringi".
Mis oli kõige üllatavam asi, mida sellest loost õppisite?
Marcyl ja tema kolleegidel on plaanis arvukalt teisi potentsiaalseid planeete. Kuid enamikul juhtudel on vaja aastaid andmeid, et olla kindel, et see on planeedi tõeline orbitaalallkiri ja mitte midagi muud. Nad on tõepoolest perfektsionistid ja enam kui 10 aasta jooksul pole nad kunagi pidanud oma planeedinõudeid tagasi tõmbama.
