Meie auto veereb Massachusettsi kesklinnas aeglaselt mööda maanteed. Viimasel kohal sajab tamme- ja punase vahtra võlvide lehtköögivilja varikatus. Tee äärde jäävad kaks laia tiiki ja igas tõuseb kopramaja. Põõsad, umbes kümme jalga risti, on ehitatud lõigatud okstest ja suletakse mudaga. Tiikide vahel asub tee mitme tolli vee all.
„Nad on truubi kinni pannud. Vesikonna juhatajatele see ei meeldi, ”ütleb Bostoni ülikooli bioloog Peter Busher. Tema irve annab märku, kummal pool ta asub. Pargime ja libistame jalgsi edasi, et uurida. Seistes kuriteopaigal pahkluu sügavusel ja silmitsedes, näeme, et koprad, keda tõenäoliselt voolava vee müra tõttu tegutsema kannustasid, on tee all oleva äravoolu kinni torganud keppide ja rohukangidega.
Busher arvab, et mõlemad lodjad kuuluvad ühte pererühma, mis liigub tiikide vahel edasi-tagasi. Truubi ühendamine võimaldab neil välja ronida ja üle kõndida, üle tee ujuda. Nende tamm ei kesta kaua - riigimetsad puhastavad truubi -, kuid koprad põhjustavad kõiki probleeme Busherile.
Tiigid asuvad Prescotti poolsaarel, mis suubub Quabbini veehoidlasse, 25 000 aakri suurusesse järve, mis pakub joogivett suurlinna Bostonile. Kitsas, kümne miili pikkune poolsaar on piiratud ala, kuhu pääseb peamiselt veetestide tegemiseks ja valikuliseks puude lõikamiseks. Kõige kauem kestnud kobraste populatsiooni uuring algas siin 1969. aastal ja Busher on jälginud Prescotti poolsaare koprade arvu ja käitumist aastast 1982. Tema ja teised teadlased, kes uurivad kopraid kogu riigis, on avastanud, et loomad pakuvad paljudele teistele liikidele väärtuslikku elupaika, ja tehke seda väga odavalt.
Kopraid on juba pikka aega tunnustatud metsa inseneridena, kes muudavad pidevalt oma ümbrust. "Vaja on vaid jälgida tööl olevat kobraste kogukonda, et mõista oma armukadeduse, tasakaalu, koostöö, kompetentsi ja eesmärgi kaotust, mida inimene on kannatanud pärast seda, kui ta oma tagajalale tõusis, " kirjutas humorist James Thurber 1939. Massachusettsi tehnoloogiainstituut valis kobrad sajand tagasi maskottideks, sest nagu MITi tudengid, olid nad ka kogenud insenerid ja öised töönarkomaanid.
Nagu teistel närilistel, on ka kopratel suured esihambad, mis ei lõpe kunagi kasvu, nii et loomad ei lõpe kunagi närimist. Nad söövad mitmesuguste puude koort, lehti, juuri ja oksi, eelistades haab- ja suhkruvahtreid, samuti vesiroosi juuri. Nad toituvad peamiselt kambiumist, koore all olevast pehmest elukoest, mis kannab niiskust ja toitaineid puu lehtedele ja okstele.
Koprad paarituvad kogu elu ja elavad kolooniates, mida tavaliselt on viis või kuus - pesitsuspaar, mitu komplekti ja üks või kaks üheaastast noorlooma, kes kolivad välja 2-aastaselt. Nad on territoriaalsed, nii et üks pererühm tavaliselt ei jaga tiiki teise kolooniaga. Kui koprad uude piirkonda kolivad, tunneldavad nad tiigi- või ojapankadesse, murduvad pinnale ja hakkavad auku ülesse torgama pulgad, et maja ehitada. Järgmisena lõikavad nad oksad maha ja kasutavad neid oja tammimiseks, nii et vesi tõuseb lodža ümber, luues kaitsva vallikraavi.
Enne Euroopa asustamist ulatus Põhja-Ameerikasse hinnanguliselt 60 miljonit kobrast. Juba 1600. aastal hõlmasid kobraste tiigid enam kui 10 protsenti Mississippi ja Missouri ülemiste jõgede ümbritsevast territooriumist. Nende tiigid hoidsid vett ja voolasid pidevalt. Inglise, prantsuse ja hollandi maadeavastajad hindasid kobrasid muul põhjusel: nende tihedaks, veekindlaks karusnahaks. Lewis ja Clark pidasid eluslooduse vaatluste kohta põhjalikku arvestust, kui nad uurisid Louisiana ostumaad 1803–1806; nende teated rohkete kobraste kohta Missouri ja Yellowstone'i ülemistel jõgedel kannustasid 30 aastat intensiivset mõrda Suurel tasandikul. Koprad olid 1840. aastaks kütitud ja lõksus peaaegu kogu mandri lähedal väljasuremisele.
Massachusettsi tehnikainstituut valis kobrad sajand tagasi maskottideks, sest nad olid osavad insenerid ja öised töönarkomaanid. (Richard Howard) 
Kopraid on juba pikka aega tunnustatud metsa inseneridena, kes muudavad pidevalt oma ümbrust. (Peter Busher) 
Bostoni ülikooli bioloog Peter Busher arvab, et paljud kobraste koduomanikele praegu põhjustatud probleemid võivad olla ajutised. (Richard Howard) 
Busher kontrollib külalistemajade tegevust. (Richard Howard) 
Busher kõnnib mööda kopra tegevuse põhjustatud üleujutatud piirkonda. (Richard Howard) 
Quabbini veehoidla on 25 000 aakri suurune järv, mis pakub joogivett suurlinna Bostonile. (Richard Howard) 
Busheri seatud kaamerapüünis lööb toitu otsivat karu. (Peter Busher) 1900. aastate alguses hakkasid aga looduskaitsjad ja sportlased lobisema taaskehtestamisprogrammide ja püünisjahtide kehtestamise piiride üle. Massachusetts tõi kobrad taas kasutusele alates 1932. aastast, kui teadaolevalt ühtegi koprat osariigis ei elanud. Praegu on see hinnanguliselt 70 000.
Tänapäeval kasvab teadlikkus, et kobrad ei ümber ainult ökosüsteeme, vaid muudavad need tervislikumaks. Nende tammid loovad märgalasid, mis võtavad üleujutusvett, hoides ära välkkiireid üleujutusi. Colorados ja Kanadas tehtud uuringud on näidanud, et kobraste tiigid muudavad põuad vähem laastavaks, tõstes põhjavee taset ja hoides mulda vihma puudumisel niiskena. Mitmete lääneriikide maakorraldajad uurivad kopra taastamist kui võimalust lume sulamise tõttu kevadise äravoolu aeglustamiseks (hiljutised põuad ja kevadised soojemad temperatuurid on paljudes lääne osades raskendanud suve suvevee varumist). Koobariigid filtreerivad välja ka setteid ja saasteaineid, ütles Massachusettsi kalanduse ja eluslooduse osakonna bioloog Laura Hajduk. "Nad on suurepärased puhastusvahendid. Sageli on väljuv vesi puhtam kui see, mis sisse läks."
Ja kobraste tiigid pakuvad elupaigatüüpi paljudele loomaliikidele. See on ilmne, kui Busher ja mina hüppame üle ujutatud truubi. Lähedal asuvast rohust tõuseb üles suur sinine käär, ja kuuleme puusse igavunud rähnist sügavat õõnsat võsa. Kui ronime kaldalt tsemendikindla kopramaja juurde, rüüstavad kiudained madalas katteid. Murtud munakoored on jaotatud jalad laiali - lodža peal asuva kilpkonnaliigi jäänused, mille on röövinud tundmatu kiskja. Põder sirvides on muda jäänud massiivsed jäljed. "Siin on palju mitmekesisem kui oleks, kui maa kuivendaks, " ütleb Busher. “Kuid te kaotate mõned puud.” Püsivad surnud puud, mis on tõusnud vete poolt tapetud, on kobraste tiikide tunnusjoon koos kõdunenud kändudega. Kuid need surnud puud pakuvad kodu pardipuudele ja teistele õõnsuses pesitsevatele lindudele. Ja tiikide ümber jääb palju tervislikke lehtpuid, sealhulgas mõned suured vahtrad, mis kasvavad otse vee ääres.
Kobraste naabruskondadesse kolimisel pole see alati rahulik - üha sagedamini esinev nähtus suures osas Ameerika Ühendriikides. Siin Kirdeosas on metsad viimase sajandi jooksul uuesti taastunud, kuna põllumajanduse osatähtsus on vähenenud, pakkudes rohkem kobraste elupaiku ning küttimine ja püünised on paljudes piirkondades piiratud. Massachusettsis, mis keelustas enamiku tüüpi mõrrad 1996. aastal, uputavad kobrastammid regulaarselt teid, tagaaedu ja septilisi süsteeme.
Riigi seaduste kohaselt võivad kobrad lõksu jääda, kui nende tegevus ohustab inimeste tervist või ohutust. "Kanalisatsioonisüsteemi või kaevude üleujutamine või ehitiste konstruktsioonilist stabiilsust kahjustav mõju on selline, mis õigustab püünisesse jäämist, " ütleb Hajduk. Kuid tema agentuur soovitab, et kui koprad tekitavad lihtsalt ebamugavusi, on „sallivus parim lahendus“. Dekoratiivpuude ja -põõsaste tarastamine ning tammidesse spetsiaalselt torude paigaldamine veevoolu reguleerimiseks võib vähendada varakahju.
Busher arvab, et paljud kobraste koduomanikele praegu põhjustatud probleemid võivad olla ajutised. Kui kobrad 1952. aastal Prescotti poolsaarel uuesti ilmusid, kasvas kolooniate arv alguses väga aeglaselt. Siis kasvas elanikkond 16 rühmast 1968. aastal 46-ni 1975. aastal ja püsis kõrgel ligi kümme aastat. 1992. aastaks oli see aga langenud 10 kolooniani ja sellest ajast alates pole see kunagi tõusnud kõrgemale kui 23 kolooniat. "Kõrghetkel kasutasid nad igat marginaalset kohta, kuid see polnud jätkusuutlik, " ütleb Busher. Kui kobrad sõid kõiki äärealadel saadaolevaid taimi, lahkusid mõned neist poolsaarelt, ei suutnud paljuneda või surid. Nüüd on rahvaarv stabiilsem. Ta on dokumenteerinud sarnase kiire kasvu, millele järgneb langus California Sierra Nevada osariigis. Kui see mudel kehtib äärelinnades tõeselt, et kobrad on nüüd sisseimbunud, võivad üleujutusprobleemid pika aja jooksul leeveneda, kuna koprapopulatsioonid stabiliseeruvad.
Kui kobrad leiukohast loobuvad, hakkavad nende tiigid ja sood täituma mudaga ning muutuvad lõpuks kobraniideks, mis pakuvad elupaika paljudele rohumaade lindudele. Poolsaarest kaugemal näeme mahajäetud tammid, mis on kaetud taimestikuga ja tiigid, kus veetase on langenud. Mõnes lodges on augud ja neil pole toidukorve - värskelt lõigatud okste hunnikud, mõnel veel lehed alles -, mis tavaliselt ulatuvad aktiivse lodža ette.
Viimase tiigi ääres on tugevate vihmade kaskaadide äravool kobras tammi kohal, mis on vähemalt viis jalga kõrge ja 50 jalga pikk. Selle tammi ehitanud koprad liikusid ülesvoolu pärast seda, kui vesikondade haldajad lõhkusid väiksema tammi, mis ähvardas sissesõidutee üle ujutada - üks väheseid kordi, mida Busher on näinud, peavad koprad mingist kohast nii kiiresti loobuma. „See ei ole alati ilmne, miks nad valivad ühe koha teise asemel või liiguvad edasi sellest, mis meile tundub nagu täiesti kena tiik. Neil on oma esteetika, ”ütleb ta.
