Kuidas said hiiglaslikud sauropodi dinosaurused, pika kaelaga maavärinad nagu Apatosaurus ja Brachiosaurus, nii suureks? See on olnud kogu paleobioloogia üks kõige häirivamaid küsimusi. Need dinosaurused olid suurimad loomad, kes kunagi maa pinnal kõndisid. Mõned suurimad, nagu näiteks Argentinosaurus ja Supersaurus, oleksid sirgjoone esiosast kuni sabaotsteni sirutunud üle 100 jala. Enne nende kujunemist polnud midagi sarnast, samuti pole seda olnud.
Sauropodid olid dinosauruste väga mitmekesine rühm. Suhteliselt väikesel Nigersaurusel oli Hooveri vaakumi kujuga pea, Amargasaurusel aga kaks purjet kaelas. Hoolimata nendest erinevatest kohandamistest koosnes sauropodi põhikava väikesest peast, mida toetas pikk kael, kolonnitaoliste jalgade poolt üles hoitud raskest kehast ja pikast sabast. Koomik John Cleese parafraseerides: “sauropod olid ühes otsas õhukesed, keskel palju, palju paksemad ja siis jälle otsas õhukesed”.
Sauropodid pidid olema esiosas õhukesed. Kui neil oleks suured pead, poleks nad arvatavasti suutnud neid üldse tõsta! Miks näitlikustada, pange oma käsi välja oma ees (olles veendunud, et te muidugi ei kavatse kedagi tahtmatult nuusutada) ja hoidke seda korraks seal. See on piisavalt lihtne, kuid nüüd võta käes midagi rasket ja tee seda uuesti. Kui proovite seda lisaraskust kinni hoida, võite tunda käe pinget ja peate oma käe liigutamisel olema ettevaatlik, kuna raske ese raskendab selle juhtimist. Sama kehtis ka sauropoodide pead ja kael. Kui pika kaela omamine oli evolutsiooniliselt kohanemisvõimeline, pidid pead jääma väikeseks.
Kuid kuidas oleks sellised tohutud loomad võinud süüa piisavalt toitu, et end nii pisikeste peadega ülal pidada? Me teame, et nad tegid seda (muidu poleks neid üldse olemas olnud), aga kuidas? Esiteks tuleb arvestada keha suuruse ja toitumise üldreeglitega. Mida suurem on loom, seda vähem on tema keha suuruse järgi toitu vaja. Näiteks hiir sööb absoluutarvudes palju vähem kui teie või mina, kuid oma keha kütmiseks vajab ta oma keha suuruse osas rohkem toitu. Sama suundumus oleks kehtinud ka sauropod-dinosauruste kohta, nagu ka elusloomade puhul.
Ajakirja Science uue lühikese teatise kohaselt on sauropoodide hambad olulised näpunäited selle kohta, kuidas nad oma toitu seedisid. P. Martin Sander ja Marcus Clauss kirjutavad, et sauropod ei närinud oma toitu - ja see võis olla võti suureks elamiseks.
Peaaegu kõik võivad meenutada aega, mil nende emad manitsesid neid õhtusöögilauas "mõistlikke hammustusi" tegema ja põhjalikult närida. Tark nõuanne, kuid kogu selle toidu korralikult närimine võttis kaua aega.
Muidugi on meie liikidel hammaste relvastus süüa peaaegu kõike, kuid sauropoodidel seda polnud. Paljudel olid hambad nagu pesulõksud või pliiatsid, mis leiti ainult lõualuu esiosast. Teistel taimtoidulistel dinosaurustel, nagu sarvilistel dinosaurustel ja hadrosaurustel, oli hammaste reas roogasid, et peenestada toit enne neelamist viljalihamassi, kuid sauropoodidel sellist varustust polnud.
Selle asemel neelasid sauropod oma toidu kiiresti alla ja lasksid ülejäänud seedesüsteemil selle töö ära teha. Sauropodide luustike abil leitud silutud kivid viitavad sellele, et nad neelasid alla kive (kas tahtlikult või söötmise ajal), mis toimisid nende seedesüsteemis asendushammastena, jahvatades neelatud toitu. Dinosauruste, lindude ja krokodillide lähimad sugulased neelavad ka kive ja neid nimetatakse “gastroliitideks”.
Samuti, kuigi nende dinosauruste maod pole säilinud, on tõenäoline, et neil olid spetsiaalsed kohandused, mis on sarnased loomadele nagu tänapäeval lehmadele, kus toit läbib mitmeid seedekambreid, et saada maksimaalne toitumiskogus. Kõik see võimaldaks sauropoodidel taimestikku mugida ja liikuda järgmiste taimede juurde kohe, kui toit on alla neelatud, selle asemel, et iga suutäit närida.
Suur suurus oleks sauropodidel tekitanud muid probleeme, näiteks kuidas kaotada liigne kehasoojus ja saada kopsudesse värsket õhku hapniku omastamiseks. Teadusväljaande autorid märgivad, et nendele probleemidele võib olla lahendus õhumassi, mida sauropod olid oma kehas (eriti selgroolülides), funktsioon, mida jagati Theropod dinosaurustega nagu hiljuti välja kuulutatud Aerosteon ja linnud. Need õhukotid tekkisid kopsudest ja infiltreerunud luust, mis tegi luustiku kergemaks, hoides samal ajal tugevana. Lisaks struktuurieelisele võisid nad aidata ka sauropoodidel oma kehatemperatuuri reguleerida ja tõhusamalt hingata.
