Selle kuu alguses hakkas NASA planeetide jahti pidav Kepleri kosmoseteleskoop pisut laisklema - märk sellest, et kosmoselaevadel oli kütus otsa saanud. Astronoomid laadisid kosmoselaeva andmed alla ja panid selle energia säästmiseks režiimi "uinak". Kuid paak jooksis lõpuks kuivaks. Nüüd on NASA teatanud, et Kepler on ametlikult pensionil ja veedab päevad Maa ümber tiirutades kaugel.
Kepler võib olla kadunud, kuid selle pärand elab 2650 eksoplaneedil, mida teleskoop täppis, mis moodustab umbes 70 protsenti kõigist maailmadest, mida me väljaspool meie enda päikesesüsteemi tunneme.
"NASA esimese planeedi jahipidamise missioonina on Kepler metsikult ületanud kõik meie ootused ja sillutanud tee meie uurimiseks ja elu otsimiseks päikesesüsteemis ja mujalgi, " ütles avalduses NASA teadusmissiooni direktoraadi assotsieerunud administraator Thomas Zurbuchen. „See mitte ainult ei näidanud meile, kui palju planeete võiks seal väljas olla, vaid sütitas täiesti uue ja tugeva uurimisvaldkonna, mis on teadusringkonnad tormi alla võtnud. Selle avastused on andnud uue valguse meie kohale universumis ja valgustanud tähtede vahel kiusavaid müsteeriume ja võimalusi. ”
Keplerit ei kavandatud elama nii kaua kui ta seda tegi. 2009. aastal turule viidud 600 miljoni dollari väärtuses käsitöö kavandati algselt 95-megapikslise kaamera abil, mis vahtis Cygnuse tähtkuju ühte kohta ja kustutas 150 000 tähte märkide jaoks, et planeedid neid ümber tiirutasid. Selle esmase missiooni täitis see hõlpsalt. Pärast neli aastat orbiidil esines veesõidukil talitlushäire, mis raskendas sihtimist. Teadlased kasutasid võimalust anda Keplerile uus missioon, dubleeritud K2, mille käigus see pöörles aeglaselt ja skaneeris veelgi suurema osa taevast. Kokku uuris veesõiduk eksoplaneetide märkide osas 500 000 tähte.
Daniel Clery ajakirjas Science teatas, et seni on Kepleri andmed paljastanud 2650 planeeti, enam kui 3000 võimalikku eksoplaneeti ootab veel kinnitust. Kepler on esitanud planeetide ja tähtede kohta nii palju andmeid, et teadlased kavatsevad selle järgmise kümnendi jooksul uurida.
See annab palju uusi teadmisi, kuid Kepleri avastused on juba astronoomiamaailma raputanud. Kui Kepleri uuritud alad on tüüpilised kogu Linnuteele, tähendab see, et galaktikas on 100 miljardit planeeti, keskmiselt üks täht iga tähe kohta.
"Nüüd on Kepleri tõttu muutunud see, mida me universumist arvame, " on NASA astrofüüsika osakonna direktor Paul Hertz öelnud The Verge'is Mary Beth Griggsile. "Kepler avas värava kosmose uurimiseks."
Selleni jõudmine oli aga võitlus. Clery teatas, et teleskoobi idee tuli NASA teadlaselt William Boruckilt, kelle ettepanek planeedi jahi teleskoobi kohta neli korda tagasi lükati, enne kui Kepler reaalsuseks sai. Enne Keplerit olid teadlased avastanud peotäie hiiglaslikke eksoplaneete, otsides tähti, mis näitasid, et lähedane gaasigigant neid vedas. Borucki soovis laiendada väiksemate planeetide otsingut transiidimeetodi abil. Tähe heledust jälgides uskusid Borucki, et teadlased leidsid tähe ees tiirlevate planeetide kohta märke, tuhmides seda kunagi nii vähe. Mõte töötas, kuid planeetide leidmine tähendas kaevamist tohututesse andmete hulka.
"See oli nagu püüdmine tuvastada üle auto esilaterna roomav kirp, kui auto oli 100 miili kaugusel, " selgitas Borucki pressikonverentsil Kepleri pensionile jäämist.
Õnneks, kui Kepler välja paistab, on tema järeltulija juba orbiidil. Tom McKay Gizmodo juures teatas, et aprillis käivitati transiidi Exoplanet Survey Satellite satelliit TESS, mis peaks varsti alustama jahti veel mitmele planeedile. TESS on võimsam kui Kepler ja arvatakse, et see leiab üle 20 000 uue eksoplaneedi. Ja pärast seda, Hubble'i kaua hilinenud järeltulija, peaks James Webbi kosmoseteleskoop kasutusele võtma 2021. aastal ja see on piisavalt võimas, et anda meile meie esimesed tegelikud pildid eksoplaneetidest.
