Märtsi keskel murdus institutsioon 8000 ruutjalga laboratooriumihoonest, millest saab Florida Fort Pierce'is asuva Smithsoniani merejaama uus kodu. Sellega algab Smithsonianis uus merebioloogia ajastu.
25 aasta jooksul on merejaam, Rahvusliku Loodusmuuseumi uurimisasutus, teinud mereuuringuid II maailmasõja aastakäigu ujuvpargas, mis on dokitud Fort Pierce'is asuva Harbour Branch okeanograafiainstituudi ülikoolilinnakus. See koostöösuhe on olnud väga kasulik, kuid kasvava programmi mahutamiseks peame looma oma alalise tegevuskoha. MacArthuri fondi kaasabil omandasime 1996. aastal kaheksa aakrit Fort Pierce'i sisselaskeava lähedal, India laguuni jõe ja Atlandi ookeani vahelisel barjäärisaarel. 156 miili pikkune laguun, mille keskmes on suur osa meie uurimistööst, on rannikuala suudmeala, mis hõlmab mereelude erakordset mitmekesisust.
Bioloog Mary Rice'i juhitud Smithsoniani merejaam on pikka aega olnud institutsiooni ja kogu maailma teadlaste jaoks magnet, sest see pakub parasvöötme ja troopilise vee vahel ainulaadset üleminekutsooni. Sama oluline on see, et jaam moodustab olulise tähtsusega lüli Smithsoniani rannikualade uurimisjaamade keerukates "kaelakeedes", mis ulatuvad meie keskkonnauuringute keskusest Chesapeake'i lahe kaldal meie Panama troopiliste uuringute instituuti. Ühiselt võimaldavad need jaamad meie teadlastel võrrelda keskkonnasuundumusi paljudel laiuskraadidel ning ühendada loodusajaloo ja mereökosüsteemide laiendatud teadmisi uuel ja põneval viisil. Florida sait pakub hõlpsat juurdepääsu uskumatutele hulgale elupaikadele, sealhulgas mangroovid, sood, mererohud, loodemajad, rifid, mandrilava ja Gulf Streami liivarandud ja veed.
Rohkem kui 70 protsenti maailma elanikkonnast elab rannikualadel, kus toimuvad looduslikud muutused, millel on inimeste elule üha dramaatilisem mõju. Selliste piirkondade mõistmisel on maakasutusele, majandusele ja sotsiaalsele arengule kaugeleulatuvad tagajärjed. Merejaam annab meie teadmistele oma panuse, uurides ühte meie bioloogiliselt kõige produktiivsemat, kuid hapramat süsteemi, India jõe laguuni.
Merejaamas tehtavad uuringud rõhutavad mereorganismide bioloogilist mitmekesisust, sealhulgas elutsüklit ja ökoloogiat. Olen teadlik, et teadlased uurivad kõige põhilisemaid kasvuprotsesse, alates üherakulistest munadest kuni eksootiliste vastsevormideni, mis hõljuvad planktonis ja täiendavad laguuni. Uurimislaeva Sunburst pardal proovivad teadlased laguunist ja Gulf Streamist pärit planktoni vastseid. Peenikeste silmadega kooniliste võrkude abil koguvad nad fantastilisi suurte silmadega ja pisikeste imikutega kalmaari vastseid, tiivikute moodi keerlevaid ussi vastseid ja pikkade selgroogudega pisikesi krabisevaid vastseid. Teadlased uurivad transformatsioone, mis paljastavad rakkude hämmastavad mehhanismid, mis omakorda annavad vihjeid krabide ja muude liikide populatsioonide reguleerimise kohta rannikuäärse toiduvõrgus.
Meie väga võimekad taksonoomid pakuvad põhjalikke bioloogilise mitmekesisuse analüüse Floridas ja Kariibi mere piirkonnas. Viimased uuringud keskenduvad merevetikatele, meritähtedele, merisiilikutele ja imekaunitele urguvatele krevettidele. Lisaks asub Smithsoniani merejaam India jõe laguuni liikide loendis, kus dokumenteeritakse ligi 3000 taimeliiki, kala ja selgrootud, mis muudavad selle suudmeala bioloogilise mitmekesisuse Ameerika Ühendriikide kõrgeimaks.
Chesapeake'is asuva Smithsoni keskkonnauuringute keskuse ökoloogid, mis on üks ühenduslüli meie ühendavates uurimisjaamades, viivad läbi laguuni siniste krabide uuringuid. Uue riikliku teadusfondi rahastuse abil on neil võimalik võrrelda Florida sinise krabi bioloogia mudeleid Marylandi tihedalt püütud elanikkonna omadega.
Meie missiooni hajususe poole pealt võimaldab merejaama uus sait tuua mereteaduse kohalike koolilaste igapäevaellu ja kaasata Florida eakad kodanikud dotsentide ja vabatahtlike hulka. Jaam loodab laiendada ka noorte teadlaste erialaseid koolitusprogramme. Aastate jooksul on jaama teadlased olnud mentoriteks enam kui 100 üliõpilasele kogu maailmast, aidates neil alustada karjääri merebioloogias.
Florida kuulsa "Treasure Coast" bioloogiline rikkus on kriitiline sadadele tuhandetele kodanikele, kes saavad sellest puhkust ja elatist. Merejaam tõendab meie aktiivset osalemist kohalikus, osariigi ja piirkondlikus keskkonnas ning rõhutab Smithsoniani pühendumust mereökosüsteemide mõistmisele kogu maailmas. Imelisel moel kuulutab jaama tõus ujuvast merebaasist kuiva maa juurde Fort Pierce'is asutuse järgmist peatükki merebioloogia põnevas ajaloos. Meie tulevik Päikesepaiste osariigis ei saanud olla helgem.
