Oli talve algus, Kesk-Californias hirvejahi hooaja lõpp ning Ventana metsiku looduse seltsi kondoribioloog Joe Burnett tegi endale ülesande, mida ta oli kartma hakanud. Burnett ja neljast Condor Recovery Programmi liikmest koosnev meeskond viibisid Big Surist ida pool asuvates mägedes asuvas kauges kohas, kus nad püüdsid kondereid ja testisid neid pliimürgituse osas.
Kolm meeskonnaliiget piirasid täiskasvanud naist, keda tuntakse nimega Condor 208. Nende käsivars ümbritseb ta keha ja üks inimene rabas linnu võimsad lõuad kinni. Burnett haaras süstla.
"OK, siin me läheme, " ütles ta. Meeskonna liikmed pingutasid kinni ja Burnett sukeldus nõela linnu jalga. Kondor vilksatas.
Burnett kandis tilga verd klaasiklaasile ja pani selle kaasaskantavasse instrumenti, mis kontrollib vere plii sisaldust. Instrumendi lugemiseks kulub instrumendil kolm minutit; Burnett nimetab ooteaega "180 sekundit põrgust". Gruppi ümbritses õudne vaikus, kui nad ootasid linnu saatuse prognoosi.
Masin piiksatas ja kuvati testi tulemus: kõrge. Lindude vere pliisisaldus tõusis instrumendi piirest kaugemale. Condor 208 oli surelikus ohus.
Meeskond kiirustas Condor 208 Los Angelese loomaaeda, kus keerukamad testid näitasid, et tema vere pliisisaldus on üle kümne korra kõrgem kui lubatav. Loomaarstid piirasid Condor 208 väikese pliiatsiga ja alustasid kelaadimoodustaja süstimist kaks korda päevas, et pliid tema kehast välja loputada. See oli algus meeleheitlikule ööpäevaringsele katsele tema elu päästa.
Enne kullapalavikku oli California kondoori elanikkond olnud tuhandeid aastaid stabiilne. Üheksa ja poole jala pikkuste tiibadega linnud hõljusid suurel osal lääneosast. Kuid 1800. aastate keskpaigast alates kerkis piirkonna ökoloogiasse massiline uute asunike sissevool ja kondor hakkas suunduma väljasuremisse. Laskmine, munarakkude kogumine ja eriti mürgitamine jahimehe poolt tulistatavate pliikuulide fragmentidest kahandasid liigi populatsiooni. 1982. aastaks oli järele jäänud vaid 22 kondoori.
Muretsenud, et meie rahva suurim lind on teel muuseumivaraks, asus teadlaste meeskond ühte kaitseajaloo kõige vastuolulisemasse ja kõrgema tähtsusega taastamisprogrammi. Nad püüdsid looduses kinni kõik kondorid ja asutasid vangistuses paljundamise programmi. Pärast seda on kondoomi taastamise programm suurendanud kondoori populatsiooni praegusele tasemele, milleks on enam kui 300 lindu. Umbes 150 neist kondooridest on vabastatud lendamiseks Californias, Arizonas, Utahis ja Baja Californias.
Pliimürgitus oli kondoomi languse peamine põhjus ning plii on linnu taastumise peamine takistus. Jahihooaeg on eriti ohtlik aeg; pliimürgituse juhtude arv, kui kondoorid söövad maha tulistatud ulukid, kuid jahimehed pole neid kätte saanud.
Plii kuulide fragmentidest tappis kondoome esmakordselt 1984. aastal. Aastate möödudes ja kogutud tõendite kogumisel kulutatud laskemoona põhjustatud kahju kohta leidsid kondoribioloogid, et kui nad ei suuda plii kuuli küsimust lahendada, on linnu tulevik lootusetu.
Pliikuulide keelustamise pooldajad juhivad tähelepanu sellele, et selliseid alternatiive nagu tahke vaskkuulid peetakse parimaks võimalikuks laskemoonaks. Lihtne üleminek muule laskemoonale peataks igal aastal tuhandete tonnide plii hajutamise meie maastikul. Samal ajal säilitaks see jahispordi, mis on kondoomidele oluline toiduallikas.
Mõned püssirühmad - sealhulgas Riiklik Vintpüssiliit - on lobistanud plii laskemoona piirangute vastu. Nad vaidlevad vastu alternatiivse laskemoona kõrgemale maksumusele ja väidavad, et uuring, mis seob mürgitatud kondoore plii kuulide fragmentidega, pole lõplik. Paljud oponendid näevad pliilaskemoona reguleerimise katseid rünnakuna nende küttimisõigusele. Nende raevukas vastuseis takistas enam kui kahe aastakümne vältel toksiliste pliikuulude kasutamist piiravate õigusaktide vastuvõtmist.
Eelmisel aastal võtsid California seadusandjad kondoomide säilitamise ajaloo ühes märkimisväärsemas arengus seaduseelnõu, mis piiras pliilaske. Hoolimata relvaorganisatsioonide intensiivsest lobitööst, kirjutas valitsusjuht Arnold Schwarzenegger alla seadustele, mis nõuavad suures osas Californias suurtele ulukijahtidele mittevajalikku laskemoona. Keeld jõustus juulis.
"Plii kuulikeeld on tohutu samm edasi ja annab kondoorile reaalse võimaluse taastumiseks, " ütles Ventana metsiku looduse seltsi tegevdirektor Kelly Sorenson. "Kuid selle seaduse jõustamiseks on ainult mõned ulukijuhid. Selle edu sõltub jahimeeste arusaamast, et plii on surmav."
California uue plii kuulikeelu eesmärk oli kondooride ja muude eluslooduste kaitse. Kuid keelu üle arutamise ajal tekkis intrigeeriv uus uuring, mis viitas sellele, et suurimad kasusaajad võivad olla inimesed.
Täiskasvanud kondoori pea ja kael on värvide vikerkaar, mis võib linnu tujuga muutuda (USFWS / Los Angelese loomaaed) 
Kondoorid võivad päevas hiiglaslikel tiibadel hõljuda 150 miili. Linnud lendavad sageli tundide kaupa korraga, kui neil pole peaaegu tiibu. (C. Parish / Peregrine Fund) 
Vabastatud täiskasvanute kondor hüppab üle California jalamile. California Condorsi tiivaulatus on peaaegu kümme jalga ja see võib kaaluda kuni 25 naela (USFWS / A. Fuentes) 
Kõigil vabastatud kondooridel on tiibudel numbrimärgid ja kas GPS- või raadiosaatjad (C. Parish / Peregrine Fund) 
Oma pesapaiga lähedal päikeseline täiskasvanud kondoom. Kondoorid elavad 50 või 60 aastat ja jäävad sageli sama tüürimehega aastakümneteks (USFWS / D. Clendenen) 2007. aastal tõmbasid kondoori pliimürgitusprobleemid tähelepanu Põhja-Dakota osariigis Bismarckis tegutsevale arstile William Cornatzerile, kes oli ühinenud Grand Canyoni läheduses kondoride eraldumist haldava grupi Peregrine fondi juhatusega.
Innukas jahimees Cornatzer oli huvitatud uuringutest, mis näitasid, mis juhtub pliikuuliga, kui see tabab ulukiliha. Condori bioloogid olid näidanud, et täpp puruneb kümneteks ja mõnikord sadadeks pisikesteks fragmentideks, mis haju kohalt laiali laiali jäävad, jättes endast maha toksilise plii surmava "lumetormi", mis mürgitab kondoore ja muid koristajaid, nagu kärnkonnad ja kiilaskotkad. Keskkonnakaitserühm Audubon California tuvastas 48 lindu ja muud looma, keda kasutatud laskemoon kahjustab. Cornatzer mõtles, kas ka inimesed võivad olla ohus.
2008. aasta alguses võttis Cornatzer ühendust Põhja-Dakota tervishoiuministeeriumiga ja korraldas koguda 100 ühe naela suurust pakki jahvatatud hirveliha, mille jahimehed olid kingitanud Põhja-Dakota toidukomplektidele. Radioloog aitas Cornatzeril teha pakenditel CT-skaneeringuid. Nad olid jahmunud, et avastasid, et 59 neist sisaldas metallikilde.
"Skaneeringud süttisid lihtsalt pisikeste metallitükkidega, " sõnas Cornatzer. "Ma kukkusin peaaegu üle. Ma ei suutnud uskuda, kui palju metalli liha oli."
Põhja-Dakota tervishoiuosakond viis läbi täiendavaid skaneeringuid, mis näitasid tugevalt plii suhtes kontrollitud metallikilde. Muretseva võimaliku ohu pärast inimestele soovitasid Põhja-Dakota ametnikud hävitada tonnid hirveliha, mis veel säilivad toidumahutites.
Põhja-Dakota avastuste tulemusel korraldasid mitme teise osariigi tervishoiuosakonnad sarnaseid teste ja leidsid ka riknenud liha. Suurimas annetatud hirveliha uuringus röntgenis Minnesota ametnikud 1239 pakki ja 22 protsenti neist olid pliiga saastunud.
"Pliifragmendid on nii väikesed, et te ei tunne neid suus, kui sööte hirvelihaburgerit või vorsti, " ütles Cornatzer.
Võimalike tagajärgede tõttu inimesele analüüsivad Põhja-Dakota tervishoiuministeerium ja USA haiguste tõrje ja ennetamise keskused (CDC) 740 Põhja-Dakotaani vere pliisisaldust. Uuringus osalejatelt küsiti pliiga kokkupuute võimalike allikate, sealhulgas ulukite kohta. Lõplikke tulemusi oodatakse järgmisel aastal. Uuringut juhtinud CDC epidemioloog Chinaro Kennedy ütleb, et "number üks, mida inimesed peavad teadma, on pliist tulenev potentsiaalne oht - isegi väikestes annustes".
Madala taseme pliimürgituse sümptomid on salakavalad, ulatudes kuulmislangusest ja kõrgest vererõhust kuni südame-veresoonkonna haiguste, insuldi ja neerukahjustusteni. Pliiga kokkupuutuvad väikelapsed võivad kannatada püsiva intellektipuude all. 2006. aastal näitasid Tulane'i ülikoolis läbi viidud uuringud, et vere pliisisaldust, mida kunagi peeti ohutuks, seostatakse mitmesuguste põhjuste suurema surmariskiga.
Peregrine Fund toetas 2008. aasta mais konverentsi, mis tõi esmakordselt kokku metsloomade bioloogid ja inimeste tervise eksperdid, et uurida kasutatud plii laskemoona allaneelamise tagajärgi.
"Konverentsi valdav sõnum oli see, et inimesed lihtsalt pole mõelnud võimalusele, et pliikuulide fragmendid võivad olla inimese surmaga lõppeva mürgituse allikaks, " ütles Peregrine fondi asepresident Rick Watson.
Juba on alanud nõudmised pliilaskemoona üleriigilise keelustamiseks. Ameerika Ühendriikide humaanseltskond, samuti Ameerika Ornitoloogide Liidu ja Audubon California sponsoreeritud 2008. aasta California Condor sinise lindi paneel on soovitanud jahimeestel kõikjal üle minna alternatiivsele laskemoonale.
Condor 208 elas oma massilisest pliimürgistusest vaevalt üle. Pärast seda, kui ta oli kannatanud viit stressinädalat Los Angelese loomaaias taastusravi, lasksid veterinaararstid ta tagasi Big Suri lähedal paljanditega kaetud mägedesse. Siis, 2007. aasta kevadel, pesitsesid Condor 208 ja tüürimees kauges liivakivikaljus ning ta sünnitas esimese enam kui 100 aasta jooksul Kesk-Californias sündinud condor-tibu. Beebikondor sai nime Centennia.
Kuna pliilaskemoona keeld on nii uus, peab Joe Burnett ikkagi proovima kondoome pliimürgituse osas. Kuid ta loodab, et kunagi saab ta loobuda oma süstlast ja vere verelaborist. Esmakordselt aastakümnete jooksul näevad kondoori väljavaated eredamad.
Jahimeeste tulistatavate ulukite plii tarbimise võimalike ohtude täielikumaks uurimiseks inimeste tervisele on vaja täiendavaid uuringuid. Vahepeal kasutavad enamus jahimehi enamikus jahimeestes pliilaske, et tulistada ulukid, mille nad peredele koju söömiseks annavad. Paljud neist ei tea varjatud ohtu, mis võib nende liha varitseda.
Sarnaselt söekaevanduse kanaaridega tegutsevad kondoorid sentinellidena, andes hoiatuse kõigile, kes jahimehi söövad. See iidne lind käsib meil tähelepanu pöörata ja olla ettevaatlik.
John Moir on auhinnatud teadusajakirjanik ja filmi " Return of the Condor: The Race päästa meie suurim lind väljasuremisest" autor.
