Elu näib maantee ääres, mis kulgeb Grand Isle pikkusel alal - kitsas maapinnalähedane kõverjoon Louisiana räbaldunud saapa varba lähedal. Kliendid rivistuvad lumekorpuste ja poistepoiste poole, saare keskharja ääres seisavad graatsilised elusad tammed ja Mehhiko lahest puhub sisse meretuuleke. Kuid sellel suvel on siin vähe turiste. Saart täidavad koristusmeeskonnad ja kohalikud elanikud, kes on valmis ahastama järgmist ahastuslainet, et pesta maismaa juurest kaevandusse jäänud miinuskraadidest 100 miili kaugusel.
Grand Isle taga, Barataria lahe nimelises tohutul laigulisel vee- ja sookaitsel, hõljuvad pinnal tõrvapallid, mis on nii suured kui kaevude kaaned. Mõni sadakond meetrit üle õlle õrnroheline helendab veel tuhmilt. 1840. aastatel ehitatud laguneva telliskivilinnuse all on soode servad määritud paksu pruuniga. Paar delfiini rikub veepinda ja üks jaanitule kõnnib mööda kallast, selle tiivad on toored. Lahe sisemuses on õlilainete käes kannatanud väikesaared, mis toimivad pelikanide, roosikrantsi lusikate ja muude lindude rookerina, ning paljud äärtes olevad mangroovid on juba surnud. Eeldatavasti hoiab õli pesemist lahes mitu kuud.
Isegi siin, katastroofi keskmes, on raske lekke ulatust mõista. Nafta tungib Pärsia lahe rannikule lugematul viisil - mõned on ilmsed, mõned mitte - ja võib järgnevatel aastatel häirida elupaiku ja õrna ökoloogiat. Teadlastele, kes on aastakümneid püüdnud mõista selle loodusmaailma keerukust, ei ole leke mitte ainult südantlõhestav, vaid ka sügavalt häiriv. Nad alles alustavad nafta muundatud ranniku uurimist ja üritavad seda parandada.
Ligikaudu sada miili sisemaalt Grand Isle'ist Louisiana osariigi ülikooli varjulises Baton Rouge ülikoolilinnakus kogunevad Jim Cowan ja kümmekond tema laboriliiget, et arutada oma järgmist käiku. Kihutavatel päevadel pärast lekke algust on Cowani kalanduslaborist saanud midagi juhtimiskeskust, kusjuures Cowan juhendab oma õpilasi kahju dokumenteerimisel.
Cowan kasvas üles Lõuna-Floridas ning tal on eriline kiindumus Lõuna-Louisiana lõunaosa lopsakate märgalade taimestiku, loomastiku ja inimeste vastu; ta on uurinud Pärsia lahe ökosüsteeme sisemaa soodest kuni avamere riffideni. Suur osa tema uurimistööst on keskendunud kaladele ja nende elupaikadele. Nüüd muretseb ta aga selle pärast, et lahe, mida ta on kõigi nende aastate jooksul tundnud, on kadunud. "Need lapsed on noored ja ma ei usu, et nad veel aru saavad, kuidas see nende elu muudab, " ütleb ta õli kohta. “Mõte baasteaduse, ökoloogia baasil, kus me tõesti üritame ökosüsteemi juhtide juurde pääseda ...” Ta teeb pausi ja raputab pead. "Läheb kaua aega, enne kui nafta võrrandist välja saame."
Cowan teab liiga hästi, et Deepwater Horizoni lekkimine on alles viimane peaaegu operatiivses keskkonnakatastroofide seerias Lõuna-Louisiana osariigis. Mudane Mississippi jõgi ulatus varem kogu Louisiana varbani, ehitades maad oma rikkaliku settega. Kui inimesed ehitasid jõe paigalhoidmiseks tasandeid, hakkas riik maad kaotama. Soine delta pinnas jätkas tihenemist ja vajus vee alla, nagu see oli olnud aastatuhandeid, kuid selle asendamiseks ei jõudnud kohale piisavalt jõesetteid. Nafta- ja gaasitööstuse rajatud kanalid kiirendasid pinnase erosiooni ja vägivaldsed tormid lõid soostunud killud maha. Vahepeal, kui jõevee voog muutus, hakkas Mehhiko laht sisemaale tungima, muutes magevee märgalad soo sood.
Täna kaotab Louisiana lõunaosa iga poole tunni tagant jalgpalliväljaku väärt maad. Sillutis lõpeb järsult vees, ulatub tee ääres lahedasse kohta ja lahedesse torkavad sammaldunud krüptid. Merekaardid kaovad mõne aasta pärast aegunuks ja paatide GPS-ekraanid näitavad sageli, et veesõidukid näivad liikuvat üle maa. Iga kaotatud aakr tähendab vähem eluslooduse elupaika ja nõrgemat tormikaitset inimestele.
Kuid Cowani ja paljude teiste lahte uurivate teadlaste jaoks on naftalekked põhimõtteliselt erinevad. Ehkki inimesed on dramaatiliselt kiirendanud Louisiana märgalade kadu, pinnase erosiooni ja merevee sissetungimist, on need endiselt loodusnähtused, mis on osa mis tahes jõe delta toimimisest. "Lekked on täiesti võõrad, " ütleb Cowan. "Lisame looduslikku süsteemi toksilise kemikaali."
Grand Isle lahepoolsel küljel seisab üks Põhja-Ameerika suurimaid krevetidokke, jahisadamate, ladude, võrkude ja mastide jupp. Lekke tõttu on paljud krevetipaadid dokitud ja avavees olevad ei ole võrkude, vaid õlitaolise apelsiniboomi silmustega. Krevetid töötlevad kuurid, mis on tavaliselt konveierilintidega lärmavad ja ragistavad jääd ning kõmu ja nalja jagavad hääled on vaiksed.
Üks üksik paat traalib Barataria lahte, kuid see ei tähenda õhtusööki. Cowani labori järeldoktorid Kim de Mutsert ja Joris van der Ham proovivad kalu ja krevette nii puhastelt kui õlitatud soodelt. Hollandi teadlased on tuntud kareda vee taluvuse poolest. "Kim, ta on kartmatu, " ütleb Cowan. "Mees, ta hirmutab mind vahel."
Orkaani välimised ribad hakkavad tuule ja vihmaga vett piitsutama, kuid De Mutsert ja Van der Ham suunavad oma 20-suu mootorpaadi lahte. Kui nad üksteisele hollandi keeles juhiseid kutsuvad, jõuavad nad peagi väikesele kordina ja mangroovide saarele, mis on nende üks kergelt õlitatud õppekohti.
Nende esimeses proovivõtupunktis seisab saare lähedal madalas soojas vannivees Van der Ham paadi tagaosas, haarates metallist servaga plangud pika, kõhn võrgu suudme juures. See on omamoodi traal, mida kasutavad paljud kaubanduslikud krevetid. "Välja arvatud siis, kui nende võrgud on palju suuremad ja nad oskavad neid palju paremini kasutada, " ütleb Van der Ham, kui ta mõne tuldud köite lahti harutab.
Pärast kümme minutit traalimist liigesid De Mutsert ja Van der Ham võrgu üles, mis tõmbleb kümnete väikeste hõbedaste kaladega - menhaden, kreeker ja täpp. Mõned krevetid - mõned kapslites kehaehitusega noormehed, mõned täiskasvanud, kelle pikkus on peaaegu kaheksa tolli - segunevad kaladega. Kõik need liigid sõltuvad ellujäämiseks sooaladest: nad kudevad merel ning noorkalad ja krevetid juhivad loodete Baratariasse ja muudesse lahtedesse, kasutades suudmealade kasvukohtadena kuni täiskasvanuks saamiseni.
Kui De Mutsert naaseb Baton Rouge'is asuvasse laborisse, debüteerib ta saagi - “Mul on väga hea väga väikeste kalade fileerimine, ” ütleb ta naerdes ja analüüsib nende kudesid, ehitades aja jooksul mere kohta üksikasjaliku pildi elu kasvutempo, üldine tervislik seisund, toiduallikad ja õliühendite hulk kehas.
Kalad ja krevetid on tohutult keeruka toiduvõrgu liikmed, mis ulatuvad Louisiana rannikust sisemaa mageveekogude soodest mandrilava servani ja kaugemalegi. Mageveetaimed, kui nad surevad ja ujuvad allavoolu, varustavad toitaineid; soodes täiskasvanuks sirgunud kalad ja krevetid naasevad merre mandrilaval kudema; suuremad kalad, näiteks rühm ja punane klots, kes veedavad oma elu merel, kasutavad korallriffide söödaks ja kudemiseks. Isegi piiratud Mississippi jõgi pakub tuunikalale kudemispaika, kus selle vesi kohtub merega.
Erinevalt Exxon Valdezi reostusest Alaskas, kus tanker laskis vee pinnale õli, pudenes BP õli merepõhjast. Osaliselt seetõttu, et BP kasutab kaevu otsas dispergeerivaid aineid, suspendeeritakse suur osa õlist vee alla, kulgedes pinnale aeglaselt. Mõnede teadlaste hinnangul on 80 protsenti endiselt vee all - seal võib käsnad ja korallid lämmatada, segada paljude liikide kasvu ja paljunemist ning kahjustada pikaajaliselt elusloodust ja elupaiku.
"Õli tuleb toiduvõrku igal hetkel, " ütleb Cowan. "Kõik mõjutab otseselt ja kaudselt ning kaudsed mõjud võivad olla seda murettekitavamad, kuna neid on nii palju raskem mõista." De Mutsert'i ja teiste laboris leiduvate inimeste andmed valgustavad seda, kus toiduvõrk on kõige rohkem stressis ja soovitada võimalusi selle kaitsmiseks ja parandamiseks.
Kuna vihm laskub, loobuvad De Mutsert ja Van der Ham vihmajopedest ja jätkavad traalimist, peatudes vahetult enne päikeseloojangut. Nende proovid kinnitati, siis teevad nad lõpuks kaldale pausi, hiilides ebaõnnestunud valguses kasvavate valgekaelte kohal ja manööverdades seejärel ujuva, õliga ligunenud poomi sasipundarite ümber. Nahale määrdunud, tõmbuvad nad dokki.
"Jah, " tunnistab De Mutsert mittevajalikult. "See oli natuke hull."
Kuid homme, vaatamata orkaanile, teevad nad kõik uuesti.
Jim Cowani sõber ja kolleeg Ralph Portier astuvad kärsitult mööda Barataria lahe serva Grand Isle'i sisemaal. Ta on poisikese näoga mees, kelle ümardatud algsed väärtused annavad ära tema Cajuni pärandi. "Ma tahan nii halvasti tööle saada, " ütleb ta.
Louisiana osariigi keskkonnabioloog Portier on spetsialiseerunud bioremondile - spetsiaalsete bakterite, seente ja taimede kasutamisele mürgiste jäätmete seedimiseks. Bioremondimine pälvib vähe avalikkuse tähelepanu ja ökosüsteemiga varjamine kaasneb riskidega, kuid seda tehnikat on aastakümneid kasutatud vaikselt ja sageli tõhusalt, et aidata puhastada ühiskonna kõige jonnakamaid jamasid. Portier on kasutanud bioremondimist saitidel alates Massachusettsi osariigis Cambridge'is asuvast endisest koepallitehasest kuni Louisiana Charlesi järve lähedal 2006. aastal toimunud Citgo lekkeni, kus vägivaldse tormi tagajärjel voolas kaks miljonit gallonit vanaõli lähedalasuvasse jõkke ja lahe. Ta on kogunud paljutõotavaid organisme kogu maailmast ning Labori sügavkülmikute ja külmikute mikroorganismide proovide sildid reedavad katastroofide litaniat. "Pange Superfundi saidile nimi ja see on seal, " ütleb ta.
Kõigil, välja arvatud kõige mürgisematel mürgistel jäätmekohtadel, on oma looduslikult esinevad mikroorganismide kogumid, mis närivad tihedalt ära kõik, mis maha voolas, prügilasse lasti või maha jäeti. Mõnikord julgustab Portier neid olemasolevaid organisme lihtsalt sobivate väetiste lisamisega; muul ajal lisab ta bakteriaalseid tugevdusi.
Portier juhib tähelepanu sellele, et muud õlireostusest puhastamise tehnikad - poomid, labidad, koorijad, isegi paberrätikud - võivad muuta ala paremaks, kuid jätavad toksilise jäägi. Ülejäänud töö teevad tavaliselt õli söövad bakterid (mis töötavad juba BP-lekkel) soode ja merel kraami seedimisega. Isegi soojas kliimas, nagu näiteks Lahe rannik, ei saa "vead", nagu Portier neid nimetab, süüa piisavalt kiiresti, et päästa sood-heintaimi - või kogu muude taimede ja loomade võrku, mida leke mõjutab. Kuid ta arvab, et tema vead võiksid kiirendada looduslikku lagunemisprotsessi ja teha suure õlise soo jaoks erinevuse taastumise ja kadumise vahel. Proovides seda meeleheitlikult, ootab ta oma tehnika proovimiseks lubasid. Ta väidab, et tema bioloogilised reaktorid, veepinnal tühikäigul töötavad suured mustad plastmahutid, võiksid päevas toota umbes 30 000 gallonit bakterilahust - see on piisav enam kui 20 aakri töötlemiseks - hinnaga umbes 50 senti gallonit. "Ma tõesti arvan, et saaksin selle asja ära koristada, " ütleb ta.
Nagu Cowan, muretseb ka Portier BP-lekke kolmemõõtmelise olemuse pärast. Kuna miljonite gallonite õli lagunenud kaevust tõuseb lähikuudel aeglaselt pinnale, peseb see maad uuesti ja uuesti, tekitades seega randades ja soodes korduvaid reostusi. "Siin asub pärand ookeanis, mitte rannas, " ütleb Portier. "See kõrvalmõju esitab meile aastaid teistsuguseid väljakutseid."
Ometi on Portier optimistlikum kui Cowan. Kui ta saab oma vead Louisiana rannikul tööle võtta, võiks tema sõnul soo soo ja muu märgala elupaik taastuda paari kuu jooksul. "Minu järgmise aasta kevade ideaalne stsenaarium on see, et lendame üle Barataria lahe ja näeme, kuidas see tohutu roheline taimestiku riba tagasi tuleb, " ütleb ta.
Portieril on lekke eest isiklik osalus. Teda kasvatati otse Barataria lahest läänes. Tal ja tema kaheksal õel on nende hulgas neli doktorikraadi ja kümmekond magistrikraadi. Nüüd elavad nad kogu Kagu piirkonnas, kuid naasevad Bayou Petit Caillou linna mitu korda aastas. Õli on juba ilmunud tema koduse lohe suhu.
Kui Portier suureks kasvas, mäletab ta, et orkaanid olid osa elust. Kui ähvardab torm, surub kogu tema perekond - onud, tädid, nõod, vanavanemad - tema vanemate majja, mis istus suhteliselt kõrgel maapinnal. Kui torm nende kohal möllas, helistasid tema sugulased oma kodudest mööda lahe. Kui kõne läbi läks, teadsid nad, et nende maja on alles. Kui nad said hõivatud signaali, tähendas see probleemi.
Täna on see, mida Portier soodes kuuleb - või ei kuule - halvem kui hõivatud signaal. "Seal on uus vaikne kevad, " ütleb ta. “Tavaliselt kuulete linnulaulu, kriketit siristamas, tervet kakofooniat. Nüüd kuulete end aerutamas ja see selleks. ”
Ta loodab, et ei lähe kaua, kui sood taas siristavad, krooksutavad ja kriuksuvad. "Kui ma kuulen neis soodes jälle kriket ja linde, siis saan seda teada, " ütleb ta. "Nii saan teada, et telefon heliseb."
Michelle Nijhuis on Smithsoniani jaoks kirjutanud puffinitest, Waldeni tiigist ja Cahaba jõest. Matt Slaby on Denveris asuv fotograaf.
Grand Isle lähedal asuv naftavarude tõusu buum püüab piirata Deepwater Horizoni lekke põhjustatud kahjusid. (Matt Slaby / LUCEO) 
Töölaev hõljub hävinud Deepwater Horizon platvormi koha lähedal õlilaikudes. (Dave Martin / AP pildid) 
"Me teame ökosüsteemi piire, " ütleb Jim Cowan. (Matt Slaby / LUCEO) 
Joris van der Ham ja Kim de Mutsert uurivad Barataria lahes kalu ja krevette. (Matt Slaby / LUCEO) 
Võrguga kala kontrollitakse saasteainete osas. (Matt Slaby / LUCEO) 
Grand Isle'i lähedal asuvad Louisiana tohutud märgalad on rikkad, õrnad ökosüsteemid, mis teadlaste sõnul on nafta suhtes eriti vastuvõtlikud. (Matt Slaby / LUCEO) 
Naftareostusest puudutatud mangroovid surevad. (Matt Slaby / LUCEO) 
"See on omamoodi, nagu ma oleksin kogu oma elu seda treeninud, " ütleb Ralph Portier, keskkonnabioloog, kes kasvas lahe peal ja juurutas keemiliste seedimisega mikroobid toksiliste jäätmete puhastamiseks. (Matt Slaby / LUCEO) 
Teadlased tähistavad baktereid fluorestsentsvärvainetega. (R. Portier ja M. Williams / LSU)
