Kõige tõenäolisem viis, kuidas universum saaks elu planeedil Maa kaotada, peab toimuma asteroidi abil; Päike ei neela planeeti ega hävita seda varsti mingis muus astronoomilises katastroofis. Tema raamatus Surm taevast!, Bad Astronomy blogija Phil Plait kirjutab:
Ameerika astronoom Alan Harris on koostanud löökidest tulenevate riskide tabeli ja tulemused on üllatavad: kui elate Ameerika Ühendriikides, on teie elu jooksul löögist suremise üldine oht vaid 1 700 000-st, mis on mõnevõrra väiksem kui surmamine. ilutulestikuõnnetuses, kuid siiski tõenäolisemalt, kui ta tapetakse lõbustusparki sõites või terroriakti tagajärjel.
Tõenäoliselt õudse mõju tõenäosus, mis sarnaneb 65 miljonit aastat tagasi dinosaurused tapnud juhtumiga, on veelgi kaugem. Ja nagu Plait märgib, on need mõjud vähemalt teoreetiliselt välditavad. Kuid asteroidi, a la Armageddoni filmi puhumine pole parim valik - see loob ainult mitu asteroidi, mis siiani Maa poole suunduvad. Kuid läbipaine võib toimida - andke kaljule vaid pisut survet ja see peaks ohutult mööda minema.
Teadlased alustasid ettevalmistusi selle läbipainde tehnika harjutamiseks Euroopa Kosmoseagentuuri missioonil nimega Don Quijote. Plaan nõuab kahe kosmoselaeva suunamist asteroidi juurde (võimalikud sihtmärgid on 2002 AT4 ja (10302) 1989 ML). Üks neist kosmoselaevadest oleks löökkatseke, nimega Hidalgo. Selle kohus oleks lihtne - lüüa asteroid 50 meetri kaugusel sihtmärgist. Teine kosmoselaev nimega Sancho laaditakse varustusega asteroidi kuvamiseks ja jälgimiseks. Sancho tiirleb ümber asteroidi kokkupõrke ajal ja mitu kuud pärast seda, et registreerida kõik asteroidi suuna muutused.
Väike mure tuleneb asjaolust, et mõlemad potentsiaalsed sihtkohad pole Maast nii kaugel. Kas ühe tee muutmine võib selle lõpuks meie enda planeedi poole haiget teha? Kas me saaksime olla meie enda allakäik? Selline meie enda tehtud päritolu mõju on vähemalt pehmelt öeldes irooniline.
Kuid ESA sõnul pole see probleem:
Isegi raske kosmoseaparaadi väga dramaatiline mõju väikesele asteroidile tooks kaasa vaid objekti orbiidi minimaalse modifikatsiooni. Tegelikult oleks muudatus nii väike, et Don Quijote missioon nõuab kahte kosmoseaparaati - ühte teise mõju jälgimiseks. Teise kosmoselaeva abil mõõdetakse objekti orbitaalparameetrite peent varieerumist, mis poleks Maalt märgatav.
Sihtobjekte saab valida ka nii, et välditakse kõiki võimalikke probleeme, uurides, kuidas vahemaa asteroidi ja Maa orbiidide vahel aja jooksul muutub. Kui sihtmärgi asteroid ei ole 'Maaületuspunkt', siis läbipainde manöövri katsetamine ei kujuta Maale ohtu.
Igatahes Don Quijote kavandamine jätkub - näiteks avaldasid teadlased just paberi selle kohta, milliseid mõõtmisi selline missioon vajaks - ja tegelik mõju on tulevikus tulevikus, kui see kunagi aset leiab. Ja kindlasti oleme välja töötanud, kuidas kaitsta oma planeeti sellise mõju eest selleks ajaks, kui selline oht saabub, eks?
