Eelmisel reedel käisin koos botaanikute John Kressi, Dave Ericksoni ja Ida Lopeziga põllureisil rahvuslikust loodusmuuseumist Plummersi saarele. Vaatamata sellele, et enamus Washingtoni piirkonna bioloogide ringkonnast ja võib-olla ka nädalavahetustel selle kallastel ringi liikuvaid kalureid on tundmatu, on 12-aakrisel saarel Potomacis, mis asub Washingtonist vaid üheksa miili ülespoole, DC-st, eristuda kõige rohkem õppinud saart Põhja-Ameerikas.
Saart omav rahvuspargi teenistus teeb selle selgeks saare kaguotsa paigutatud sildil. See oli meie sisenemispunkt. Mandri ja saare vahelise kanali veetase nägi olevat üsna kõrge, võib-olla liiga kõrge, et seda sepistada, kuid mõned varasemad külastajad olid loonud palgisilla. Kuni paar aastat tagasi oli paat (tähisega "USA valitsuse omand") seotud kaldal ja teadlased haarasid kanali kohal üles tõmmatud joonest ja tõmbasid end üle selle. Ilmselt oli neil probleeme sellega, et inimesed võtsid rõõmsalt paadisõite ja sildusid seda mujale, näiteks üle jõe, nii et nad said selle ära.
"Kui ma siia välja tulen, on mul tunne, nagu oleksin Costa Ricas, " ütles Kress, kui järgisime rada saare kõrgeimas kohas asuvasse salongi, mida hooldavad Washingtoni Bioloogiline Selts, mis on saare algne omanik. Ta peatus tee ääres, et osutada käppa, väikesi Burgundia lilledega puid (vt fotot ülal) ja tema pere ainus liik, kes ei tohi piirduda troopikaga. "Põhimõtteliselt seisame me troopilises metsas, " ütles Kress.
Viimase nelja aasta jooksul on Kress ja tema kolleegid kõik 250 saarel asuvat taimeliiki kodeerinud. See tähendab, et nad on kogunud proovid ja loonud andmebaasi iga taime standardiseeritud, eristatava DNA segmendi kohta. Tegelikult, kui nad ei suuda taime esmapilgul ära tunda või kui nad leiavad midagi sarnast mõnes muus lokaadis, saavad nad analüüsida selle DNA-d andmebaasi abil, et seda tuvastada.
Varem on nad klassifitseerimiseks vajanud taime lilli või puuvilju, nõudes, et nad koguksid proove kindlal ajal. Kuid vöötkoodiga saavad nad nüüd kasutada DNA-d peaaegu kõigist taimeosadest, mida neil õnnestub koguda - lilled, puuviljad, seemned, koor, juured või lehed. Sel ajal, kui meie saarel olime, kogus Erickson tegelikult putukaid, enamasti röövikuid ja lehti, millelt nad neid leidsid. Tal on õnnestunud leida taimede DNA putukate maa sisemuses ja ta loodab paremini mõista, millised putukad on spetsialistid, st nad söövad teatud taimeliike ja millised generalistide järgi, st nad söövad peaaegu kõike. Siiani, ütles Kress, peate sõna otseses mõttes jälgima seda viga, et teada saada, mida see tegelikult sõi. Kui teadlased kogusid selle antud taime juurest ära, siis eeldasid nad, et see toidab seda, kuid ei suutnud kuidagi öelda, mis selle taime toitmise veel moodustas. Erickson pakkis isendi kohe üles, kuni astusime jala saarelt minema. "Sellele on raske vastu panna, " ütles ta kohmaka, uduse rööviku kohta. "Aga kärbsed? Kas teil on kärbseid vaja?" ütles Lopez, kellel oli asjade määrimiseks kotkasilm. Kuid ta pidi lõpuks ütlema: "Ma olen valmis" ja panema selle auto juurde tagasi.
Elu vöötkoodikonsortsium (CBOL), mille peakorter asub Riiklikus Loodusmuuseumis, töötab ülemaailmse taimede ja loomade DNA vöötkoodide viiteraamatukogu koostamiseks. Eesmärk on lõpuks luua käsipuu vöötkoodikavand, mis oleks põhimõtteliselt sarnane toidupoes toodete skaneerimisega ja mida botaanik või mõni muu inimene saaks kasutada põllul asuva taime skannimiseks ja tuvastamiseks. Hull, mis?
Olge kursis looga Kressi ja tema kolleegide kohta ajakirja augusti numbri jaotises Around the Mall.
