Vahemere, Musta ja Kaspia mere vesikondades joondavad nad teeääri ja asustavad külasid umbrohu püsivusega. Nad kasvavad Hispaania linnamüüridest, Rooma sildade kelludest ja moslemite mošeede munakividest. Nad kasvavad korralikult paigutatud viljapuuaedades, samal ajal kui vabatahtlikud seemikud tärkavad seinte pragudest ja lõhenevad kõnniteedel. Vähesed inimesed vaatavad kaks korda viigipuud Lääne-Aasias, kus puud on sama tavalised kui inimesed ise. Igal suve lõpus langevad oksad saagi raskusega kokku ja allpool asuvatele kõnniteedele kogunevad langenud viigimarjad räpane kleepuva pasta vaipadesse. Kohalikud söövad nii värskelt kui ka kuivatatult, mida nad saavad. Muud viigimarjad konserveeritakse, mõned redutseeritakse siirupiks ja mõned infundeeritakse vedelikesse. Hooaja kõrgpunktis olevatel turgudel lasevad müüjad oma õunad istuma, kuid lükkavad hullumeelselt värsked viigimarjad möödujate poole, soovides neid müüa isegi tühisuse nimel, enne kui õrnad puuviljad rikkuvad.
Botaanikutele on see Kaukaasia mägede piirkond tuntud kui viigimarjade, samuti mooruspuude, viinamarjade, kreeka pähklite, aprikooside, granaatõunte ja mandlite mitmekesisuse keskus. Kõik on siin aastatuhandeid kasvanud ja pideva seksuaalse paljunemise kaudu on saavutanud tohutu hulga geneetilist mitmekesisust, variatsiooni on lihtne näha jalutuskäigul enamikus külades või suure puuviljabazaari külastusel.
Just see värvide, kuju, suuruse ja maitseomaduste spekter on Malli Aradhya joonistanud Gruusia vabariigi madalikule, endisele Nõukogude rahvale, kes tegutseb Musta mere ääres ja Suur-Kaukaasia mägedest lõunas. Ta on USA põllumajanduse osakonna geneetik ja see on tema kuue suvega viies puuviljajadu-ekspeditsioon piirkonda. Tema eesmärk: koguda puude viljakultuuride sorte, transportida neid koju seemnete ja pistikutena ning pärast proovide läbimist föderaalsetes ja osariikide kontrollipunktides - paljundada neid USDA Californias Wintersis asuvas Wolfskilli eksperimentaalses viljapuuaias. Selles 70-aakrises sordi raamatukogus, mida käitatakse koos Davise California ülikooli katsetaimega, on koduks kahele “eksemplarile”, millest igaüks koosneb mitmest tuhandest taimeliigist, millest paljud on kogutud sellistele ekskursioonidele. Aradhya ise on neist umbes 500 reisinud koju Aserbaidžaani ja Kõrgõzstani.
Sellegipoolest on National Clonal Germplasm Repository programmi kuuluval kollektsioonil oma augud. Aradhya soovib näiteks uusi pistaatsia pookealuste pookealuseid, lehemädanikukindlat pähklit ja viigimarju, mis oleksid piisavalt magusad, kuid oleksid piisavalt tugevad, et koristada pärast saagikoristust tekkivate konarlike rigoritega - ja kõik võivad olemas olla viljapuuaedades, külades ja metsamaadel Gruusia.
Teadlane on endiselt ööpäevaringsest reisimisest maha jäetud, kui ta külastab riigi pealinnas Thbilisi Gldani rajooni põllumeeste turgu. Jälgides kahte Gruusia aianduse, viinamarjakasvatuse ja viinamarjakasvatuse instituudi puuviljageneetikut, pöörab Aradhya pilgu õunte, ploomide, pähklite ja viigimarjade hunnikutele puuviljageneetiku tähelepaneliku tähelepanuga.
"Siin on tohutult erinevusi, " ütleb ta oma kaaslastele David Maghradze ja Zviadi Bobokashvili. Aradhya ostab mitu kilo väikest kollast virsikut ja registreerib väikesele lõuendikotile kogumiskuupäeva, asukoha ja ühinemise nime.
“Vili on väärtusetu, kuid see võib olla hea pookealune, ” räägib Aradhya. Virsikute seemned, mis kulutavad Marylandi föderaalses ametis hindamisele kuni kolm aastat, võivad lõpuks võrsuda Davisest ja võivad kunagi anda taimekasvatajatele materjali uute juurviljasortide arendamiseks. Ta ostab ploome ja mandleid samal põhjusel: nende seemned võivad sisaldada geene sellistele tunnustele nagu kahjur, põud või kuumuskindlus - kõik need on eeldatavasti kliimamuutuste sadestuse sajandil väärtuslikud varad.
Näeme püramiidset virna hiiglaslikke rohelisi viigimarju. Mõni on nii küpsed, et on välja pressinud, nende vaarikpunane sisekülg lekib läbi sametise naha lõhestades. Aradhya seda sorti ei tunne. Ta põlvneb puuviljade uurimiseks. Need ei pruugi sobida pikamaavedudeks, mis on California viigimarjatööstuses problemaatiline logistiline tegur, kuid neil on üks tõmbamiskomponent: Aradhya keerab mitu ringi ja näitab mulle nende aasadel silmaavasid ehk ostioles. “Nad on pisikesed, ” osutab ta. Avad on nii väikesed, et sipelgad suutsid vaevu neist läbi pigistada. See tähendab vähem kahjurite nakatumist ja vähem hallitusest põhjustatud kahjustusi, mida putukad ja tuul võivad viljadele anda.
"Ma tahan seda viigimarja, " ütleb ta Maghradze-le. "Kas te saate küsida, kus puud asuvad?"
Sest seemned üksi ei tee. Istutatud nad annavad puid, mis on sarnased, kuid mitte identsed nende kahe vanema puuga. Aradhya tahab kloone ja see tähendab puitu. Maghradze räägib müüjaga, kuid mees on lihtsalt linnakaupmees; ta ei tea, kes vilja kasvatas.
Kui sõidame Thbilisist Maghradze nelikveolise Honda CRV-ga teele, et näha vana endist pealinna Mtskheta, Aradhya tähelepanu köidab tara kohal voolav võsas lehestik.
"Seal on suur roheline viigimari, " ütleb ta Maghradze'le, kes kohe hõivatud puiesteel üle tõmbab. Hooviala ääres kasvav puu on koormatud suurte, pirnikujuliste viljadega ja väikeste silmaaukudega, palju nagu need, mida turul nägime. Vaatame läbi puitvärava kinnistu omanikele. "Keegi ei märka, kui võtame kõnniteelt mõned pistikud, " soovitan.
"Alati on parem küsida, " ütleb Aradhya, kes on seda mängu varem sada korda mänginud. Keegi pole tema sõnul kunagi keeldunud puult oksa pistikute andmisest. Sellegipoolest lisab ta: “Germplasmi kollektsiooni on palju erinevaid vorme - vahel laenamine ilma küsimata, vahel tarade hüppamine”.
Sel juhul õnnestub Maghradze'il aia taga asuvat naist hoiatada ja selgitada, mis lahti on - et USA valitsus tahaks teie viigipuult puitu laenata - ja ta laseb meid soojalt sisse. Tal on must mooruspuu, hurma ja kolm viigimarjad. Alustame suure rohelisega. Maitsen, kui Aradhya kogub puid roosilõikuritega. Viigimarjad on pehmed, moosid magusad, seest vaarikapunased ja kreemjad. Nad on suurepärased, kuid Aradhya isegi ei vaeva maitsmist; ta on elevil lihtsalt silmaauku väikeste parameetrite pärast.
"Need viigimarjad on fantastilised, paremad kui kõik materjalid, mille ma Aserbaidžaanis sain, " imestab ta oksanippe lõigates.
See müüja müüs puuvilju Tbilisist kagus asuvas Rustavi linnas asuvas basaaris. (Alastair Bland) 
Gruusias Tblisi idaküljel asunud raudteel rippusid need viigimarjad elukohtade tagumiste tarade kohal - mitte metsikud ja esindavad viigimarju, mida leidub kogu riigis. (Alastair Bland) 
Dezertiri basaaril pildistab Malli Aradhya ämbritäie mandleid, tema Sharpie-marker asetati skaala peale. (Alastair Bland) 
Gruusia Kagu-Idas Lagodekhi linnaosas asuv kohalik naine raseerib kestad mitmelt pähklilt, mille ta kogus koos abikaasaga poolloodusest teeäärsest puust. (Alastair Bland) 
Vaid miili sama maantee ääres kohtas autor neid mehi, kes olid veetnud päeva ronides teeäärsetele pähklipuudele, raputades puuvilju ja täites oma auto pagasiruumi. Nad müüvad mõned ja hoiavad osa isiklikuks kasutamiseks. (Alastair Bland) 
Rustavi basaari müüja vestleb teadlastega, kui nad vaatavad tema mustikaid, keskile kirsse, pirne ja ploome. (Alastair Bland) 
Zviadi Bobokashvili, David Maghradze ja Malli Aradhya (vasakult paremale) seisavad Thbilisist läänes asuval nõlval, kontrollides pärast looduslike mandlite kottide kogumist koha GPS-koordinaate. (Alastair Bland) 
Aradhya lõikab Thbilisi äärelinnas viigipuu küljest puiduproove. (Alastair Bland) 
Pärast mandlipuu pähklite kogumist naljatlevad Aradhya ja Maghradze Thbilisis ida pool idaosas asuval peateel asuva idamplasmakollektsiooni kergema külje üle. (Alastair Bland) Ta proovib koguda kuus kuni kaheksat pistikut isendi kohta, eeldades, et kolmandikul ei õnnestu juurduda, kui arvestada vähemalt kahe Wolfsilli hoidla ellujäämisega. Viljapuuaeda võrreldakse sageli Noa arki puuviljadega ja USDA teeb oma valduses oleva materjali vabalt kättesaadavaks kõigile aednikele, talunikele ja aretajatele maailmas. Aradhya sõnul on Lääne-Aasiast kogutud iduplasma juba olnud uute pähklitööstuses uute ja paremate kultivaride ehitamiseks ning nii avaliku kui ka erasektori viigikasvatajad on loonud ka uusi sorte, millest mõned on nüüd riigi viigimarjakasvatajate poolt katseliselt kasutusel. Sõda, raadamine ja põllumajanduse homogeniseerimine võivad piirkonna kultiveeritavate taimede mitmekesisust vähendada ja kahandada ning seeläbi suurendada nõudlust uute taimesortide järele.
Kuid Aradhya peab tema enda tööd USDA heaks kliimamuutuste eeldatavate mõjude vastulöögiks. California mahedat Vahemere kliimat, mis on suvel kuiv, talvel niiske ja enamuses kohtades erakordselt kuum ega erakordselt külm, võiksid globaalsete ilmastikuolude väikeste muudatuste tagajärjel visalt välja visata - muutused on tulemas.
"Keegi ei tea täpselt, mis juhtub, kuid kõik mudelid osutavad ootamatutele tagajärgedele, " räägib Aradhya mulle ühel hommikul Thbilisis ühe hotelli meloni, jogurti, virsikute ja Nescafé hommikusöögil. Uued keskkonnatingimused võivad tema sõnul - nagu näiteks soojad niisked suved - võimaldada California keskvalguses varem tundmatutel patogeenidel õhku ja pinnast koloniseerida. Eriti homogeensed põllukultuurid, näiteks California kreeka pähklid ja pistaatsiad, võivad selliste muutuste suhtes haavatavad olla.
"Seega tahame laiendada põllukultuuride geneetilist baasi, " sõnab Aradhya. "Selle tegemiseks on meil vaja geneetilisi ressursse ja sellepärast olemegi siin."
Parimate kohalike puuviljatüüpide avastamiseks on kõige tõenäolisemad külaaiad ja põllumeeste turud. Peaaegu iga päev külastame suurt basaari. Aradhya tähelepanu köidab kõik ebaharilik - kas erakordselt suur mandel või kummalise kujuga virsik või imelise maitsega viigimari. Sageli on Maghradze ja Bobokashvili sama huvitavad ning müüjad jõllitavad imestusega, kui kolm teadlast põlvitavad puuviljahunnikute lähemat uurimist; nende pliiatsid ja sülearvutid tulevad välja, nad kritiseerivad oma märkusi ja löövad digitaalseid fotosid.
Need kolm vaatavad 17-päevase jahi ajal ka tsivilisatsioonist kaugemale, otsides veel viljeldamata looduslike puuviljade sorte ja turgutades Ida-Gruusia idaosa küngastesse, kotistab Aradhya kümneid mandliseemnete proove. Üks on fantastiline kookospähkli maitseline mandel, mis asub maanteelt otse pealinna lähedal, sordist, mis võiks ühel päeval toota California tööstuses soositud sorte. Ekspeditsioon läheb ka läände ja Musta mere vihmaste kallaste ääres kogub Aradhya mõned kreeka pähklid, mis võivad hallitusseente ja lehemädanike vastu kanda geneetilist soomust. Tbilisi tagaaedadest, teeäärsest talust ja mahajäetud viljapuuaiast kogub ta puitu üheksast viigipuust. (Ühel juhul näitab teeäärset viigimüüjat Aradhya puid alles pärast seda, kui teadlane on maksnud terve nelja naela suuruse korvi puuvilja eest.) Ja Mtskhetas kollektsiooni viimastel ekskursioonipäevadel korjab ta viinapuude pistikud 25-st Gruusia põlisvein ja lauaviinamarjad. Kokku tutvustab ekspeditsioon Ameerika pinnasesse rohkem kui 160 uut juurdepääsu.
Ühel hommikul külastame Tbilisi kesklinnas asuvat Dezertiri basaari. Igas suunas seisavad hunnikud puuvilju, mis pole uuele maailmale võõrad. Pirnisuuruste roheliste viigimarjade hunnikud - mida ameeriklane pole kunagi varem maitsnud - võib või ei pruugi olla meie juba kogutud sorti. Tõenäoliselt pole nad kõik ainulaadsed, kuid Aradhya on kokku kogunud kõik viigipuud, millega ta hakkama saab. Ta kõnnib edasi, kuid pähklimüüja tohutu känd 30 jalga enne, kui väljapääs talle silma torkab. Ta proovib ühest mahutist tohutut maapähklikujulist pähklit.
"See on parim sarapuupähkel, mida ma eales maitsnud olen, " räägib ameeriklane Bobokashvilile, kes peab läbirääkimisi kooreümbrise isendite üle. Aradhya leiab prügikastide seast atraktiivselt suuri mandleid. Ta ostab kilogrammi. Aradhya sooviks omandada täiuslikke kloone - otse puudelt lõigatud puitu -, kuid keegi ei saa meid suunata mandlite päritolu viljapuuaeda. Ka mandlipuidul on enne pookimist eriti kiire kuivamine. Seemned peavad tegema.
Jätame basaari ja kõnnime lõõmava Gruusia päikese all parklasse. Granaatõuna- ja pähklipuud puistavad üle aedade. Hiiglasliku mooruspuu all asuv katend on juulikuise saagi langenud viljade poolt endiselt tumedaks värvitud. Ja betoonseina praost on võrsunud kolme jalaga seemik viigipuu, mis on vaikne meeldetuletus Georgia viljakuse kohta ja selle väärtuse kohta botaanilise geneetilise mitmekesisuse keskpunktina.
Aradhya hoiab käes nimetu mandli kotti, kui Maghradze avab auto pakiruumi. "Me ei pruugi saada täpseid puu kordusi, " ütleb ameeriklane, kõlades enamasti rahulolevalt. "Aga vähemalt on meil geenid olemas."
