Loomade maailmas, nagu ka moes, annab erksavärv julgelt teada. Maasikamürgi viskamise konna erksad toonid kuulutavad: “Kui sa mind sööd, võib see olla viimane asi, mida sa kunagi teinud oled!” Ja see pole bluff. Kesk- ja Lõuna-Ameerikas levinud ühe tolline kahepaikne eritab ainet, mis on nii mürgine, et ühe tilgaga saab tappa linnu või mao.
Loomad, kes kasutavad enda kaitsmiseks mürki, annavad sageli märku oma toksilisusest silmatorkava värviga ja selge suhtluse huvides loodavad nad muutumatutele mustritele, näiteks monarhi liblika allkirja oranžidele ja mustadele triipudele. Kuid mürgise noolega konnad, mida nimetatakse puhumispüstoli viskamiseks, mida põlisrahvas mürgise sekretsiooniga kinni pidas, on erand sellest konservatiivsest lähenemisest. Ehkki paljudel konnadel on punakad kehad ja sinised jalad, eksponeeritakse märkimisväärsel hulgal värve briljantsest oranžipunasest neoonkollaseks, täppide ja ookeanisiniseni ning palju muud.
Ja siin on veel üks asi: umbes 10 000 aastat tagasi nägi see liik üsna ühtlane. Kuid tõusnud merepinnad hõlmasid tänapäeva Panamas konnade territooriumi osa, luues rea saarte nimega Bocas del Toro, ja konnad, isoleeritud erinevates elupaikades, järgisid erinevaid evolutsioonilisi teid. Miks arendasid nad välja mitmesuguseid värve, mis konkureerivad Jolly Rancheri kommide kotiga?
Molly Cummings Austini Texase ülikoolist on neid küsimusi uurinud ja jõudis hiljuti järeldusele, et konnade värvus on kujundatud ebatavalise surve kombinatsiooni abil, nii kiskjate vältimiseks kui ka kaaslaste võitmiseks.
Cummings kahtlustas, et aastatuhandete vältel arenesid mõnel saarel konnadel mürgid, mis olid surmavamad kui mujal Bocas del Toro kandis elavatel konnadel - ja et mida mürgisem on konn, seda silmatorkavamad on selle värvid. Selliste tunnuste koosarendamisel oleks loodusliku valiku röövloomade maailmas mõistlik. Äärmiselt mürgiseid konnasid võib näha, kui nende värvus hoiatab röövloomad valusalt tagasi. Ja konnadel, kelle mürk on vähem surmav, oleks parem ellujäämisvõimalus, kui nad oleksid vähem silmatorkavad.
Cummings ja üks kolleeg kinnitasid seda teooriat, kogudes kümne erineva värvilahendusega mürgipritsmeid. Seejärel ekstraheerisid teadlased iga konna nahast toksiine, lahjendasid neid ja süstisid segu laborihiirtele. Mitmed eredamatest konnadest toksiinidega kokkupuutunud hiired kogesid krampe ja hoolitsesid tundide kaupa sundkorras, enne kui efekt tekkis ja nad jäid magama. Mürk konnadelt, mis olid välimuselt erksamad, kutsus esile vähem pikaajalise reaktsiooni. Solarte saarelt pärit hiilgav oranžikaspunane olend osutus 40 korda sama mürgiseks kui Colóni saare matt roheline konn. Mürk-viskamise konnade hulgas on “tapmiseks riietatud” sõna otseses tähenduses.
Oluline on aga see, kuidas konnad kiskjatele välja näevad. Loomad tajuvad värve erinevalt. Linnud näevad rohkem värve kui meie. Maod vaatavad maailma ainulaadses varjundikomplektis, sealhulgas infrapuna, mida me ei näe. "Paljud erinevad vaatajad pööravad värvile tähelepanu, " arutleb Cummings, "seega on küsimus selles, kes signaali kujundab?" Cummings leidis, et konnadel einestavate loomade seas on ainult lindudel nägemisvõime kogu konn. värvi sordid. Tema sõnul peaksid linnud olema pikka aega olnud konnade kõige surmavam röövloom ja Technicolori nahk arenes sellele ohule reageerides.
Kuid värvil on midagi enamat kui ainult selle toon või varjund ja ka mürkvill-konna evolutsioon kasutab seda ära. Mõned sama värvi konnad on heledamad kui teised. Ja kuigi linnud oskavad hästi eristada erinevaid värve, pole nad erineva heledustaseme tuvastamisel nii kuumad. Nii et konna värvuse intensiivsus peab olema seotud seksiga, arvas Cummings.
Cummings avastas, et konnade silmad on peenhäälestatud vastavalt heleduse määramisele, mis tema teoreetiliselt on seotud paaritusega: Naised eelistavad kõige säravama nahaga mehi.
Evolutsioonilisest vaatepunktist vallandusid mürk-tikk-konnad, kuna ekstravagantsed füüsilised omadused, mis aitavad meestel naisi meelitada, muudavad nad sageli röövloomade suhtes haavatavamaks. Pikkade värviliste sabadega paabulinnud on daamide hitt, kuid sabad raskendavad neil ohust eemale lendamist.
Mitte nii kõige õrnemate mürk-tiku-konnade puhul, kellel on seda mõlemat pidi: nende säravad värvid meelitavad samaaegselt isaseid ja hoiatavad kiskjaid. Teiste loomade kadeduseks ei pidanud nad ellujäämiseks sugu ohverdama.
