200 000 aastat tagasi oli Homo sapiens tekkinud kusagil Aafrikas. 14 000 aasta eest olid meie liigid levinud kõigil mandritel, välja arvatud Antarktika. Mis juhtus vahepeal - kuidas inimesed liikusid ja millal -, töötatakse endiselt välja. Maailma rahvaste rekonstrueerimiseks tuginevad antropoloogid mitut tüüpi vihjetele.
Fossiilid: Kõige ilmsem viis meie esivanemate liikumiste jälgimiseks on nende füüsiliste jäänuste otsimine. Teadlased visandavad reisiteede kaardistades kaardid, kus leitakse vanimad inimese fossiilid. Varasemad Homo sapiens'i luud väljaspool Aafrikat pärinevad Iisraeli koopakohast, mida nimetatakse Qafzehiks. Siin pärinevad nii täiskasvanute kui ka laste luustikud 125 000 aasta tagusest ajast. See esimene Aafrikast väljaviimine ei kestnud kaua. Inimesed kadusid fossiilide registrist väljaspool Aafrikat kümnete tuhandete aastate jooksul, võib-olla seetõttu, et kliima muutus liiga karmiks. Fossiilid räägivad sellest, et inimesed tegid eduka ja püsiva väljarände vähemalt 50 000 aastat tagasi. Näiteks Austraalia Mungo järve leiukohalt leitud inimfossiilid on dateeritud 46 000–50 000 aastat tagasi (PDF).
Varaste rännete kaardistamisel on endiselt skeletile toetudes probleemiks see, et meie esivanemate rännakute aeg on vaid sama hea kui fossiilide dateerimisel kasutatud meetoditel. Mõnikord leiavad teadlased luid kohtadest, mida geoloogilised tehnikad ei ole hõlpsasti dateerinud. Ja mõnes piirkonnas ei ole fossiilide säilitamine altid, seega on meie teadmistes tohututest lünkadest nende teede kohta, mille varakult inimesed maailmas levides võtsid.
Artefaktid: Arheoloogid otsivad ka esemeid, mille inimesed on valmistanud ja maha jätnud. Näiteks pakuvad kivitööriistade avastused alternatiivset teed Aafrikast välja. Aastakümneid eeldasid teadlased, et inimesed lahkusid Aafrikast Siinai poolsaare kaudu, kuid viimase mitme aasta jooksul on mõned teadlased eelistanud „lõunapoolset” marsruuti: lahkuda Aafrika Sarvest, ületada Punase mere kitsaimat osa ja siseneda Lõuna-Araabiasse. Eelmisel aastal teatasid arheoloogid Omaanis kivitööriistade leidmisest umbes 106 000 aastat tagasi. Sel ajal oli Araabia poolsaar palju külalislahkem koht kui praegu, koduks arvukatele mageveejärvedele. Piirkonna kuivemaks muutudes võisid inimesed liikuda Aasiasse itta või naasta Aafrikasse.
Muidugi, kui ainsad arheoloogilises leiukohas olevad jäänused on tööriistad, on raske täieliku kindlusega öelda, kes need tegi. Omaanis töötavad teadlased märkisid, et Araabias leitud tööriistad vastavad tänapäevaste inimeste tehnoloogiale, mis leiti Ida-Aafrikast umbes 128 000 aastat tagasi. Töörühm leidis, et mõlemal pool Punast merd olevad tööriistade valmistajad kuulusid samasse kultuurirühma ja seega ühte ja samasse liiki. Kuid kuna antropoloogid avastavad rohkem liike, näiteks hobiit või Denisovans, kes elasid tänapäevaste inimestega koos Aafrikas kuni mõnikümmend tuhandet aastat tagasi, on üha raskem öelda, et ainuüksi kivitööriistad näitavad Homo sapiens'i olemasolu.
DNA: geneetilised andmed võivad aidata täita rändeloos olevad augud, mida fossiilid ja esemed ei suuda lahendada. Antropoloogid koguvad erinevate maailma etniliste rühmade DNA-proove. Järgmisena loendavad nad genoomi teatud sektsioonide mutatsioonidest põhjustatud geneetilised erinevused. Lähemalt seotud rühmadel on vähem geneetilisi erinevusi, mis tähendab, et nad jagunevad hiljuti üksteisega rohkem kui kaugemalt seotud rühmade puhul. Teadlased arvutasid välja, millal erinevad rühmad varem üksteisest erinesid, liites kokku kõik geneetilised erinevused kahe rühma vahel ja hinnates seejärel, kui sageli tekkisid geneetilised mutatsioonid. Sellised analüüsid ei anna mitte ainult aimu sellest, millal maailma erinevad paigad esimest korda asustati, vaid need võivad ka paljastada keerukamaid liikumisharjumusi. Geneetiliste andmete kohaselt koloniseerisid Põhja-Ameerikat näiteks kolm eraldi lainet Siberist üle Beringi väina.
Geneetilised andmed pole aga lollikindlad. Hinnangulised lahknemise ajad on täpselt nii täpsed kui hinnanguline mutatsioonimäär, mille üle teadlased endiselt vaieldakse. DNA-uuringute esimestel päevadel kasutasid teadlased kas mitokondriaalset DNA-d, mille oli edasi andnud ainult ema, või Y-kromosoomi, mis oli päritud ainult isalt pojale. Kumbki neist DNA tüüpidest ei esitanud täielikku pilti sellest, mida inimesed minevikus tegid, kuna mitokondriaalne DNA jälgib ainult emaliini, Y-kromosoom järgib ainult isalisi jooni. Täna on kogu genoomi järjestamine hakanud võimaldama teadlastel jälgida terveid populatsioone.
Keeled: antropoloogid kasutavad keeli DNA uurimisega analoogsetes meetodites; nad otsivad sõnavara või muude keeleaspektide sarnasuste või erinevuste mustreid. Selle aasta alguses võrdlesid teadlased indoeuroopa keelte perekonnas erinevaid keeli, et teha kindlaks, kus need keeled tekkisid. Pärast keelte suhete hindamist uurisid teadlased geograafilisi vahemikke, kus neid keeli praegu räägitakse. Nad jõudsid järeldusele, et indoeuroopa keelte perekond sai alguse praegusest Türgist ja levis seejärel läände Euroopasse ja idas Lõuna-Aasiasse, kui inimesed kolisid nendesse piirkondadesse. Kuid sellised keelelised analüüsid võivad jälgida vaid suhteliselt hiljutisi rändeharjumusi. Näiteks ütles Los Angelese California ülikooli keeleteadlane H. Craig Melchert Science News'ile, et indoeuroopa keelte päritolu on alles umbes 7000 aastat.
