Paleoantropoloogid nõustuvad, et kaasaegsed inimesed arenesid Aafrikas umbes 200 000 aastat tagasi, kuid fossiilseid tõendeid Homo sapiens'i varasemate näidete kohta on vähe. Üks probleem on raskused tõeliste kaasaegsete inimeste fossiilide registris äratundmisel: Sel ajal on paljudel fossiilidel, mida arvatakse olevat meie liigi varajased liikmed, segu tänapäevastest ja primitiivsetest joontest. Mõnede paleoantropoloogide jaoks tähendab see, et meie liikidel oli kunagi suurem füüsikalise varieerumise ulatus kui praegu. Teiste jaoks tähendab see, et sel ajal võis Aafrikas elada rohkem kui üks Homo liik, kellel on ühiseid jooni.
Vaatamata väljakutsetele, mis on seotud varajase inimese kindlakstegemisega, on meie liigi varaseimate teadaolevate liikmete seas mitmeid kandidaate. Siin on mõned peamised kandidaadid.
Omo I ja II (195 000 aastat tagasi): 1967. aastal avastas Richard Leakey juhitud meeskond Etioopia lõunaosas Omo jõe lähedal Kibishi kihistu võimalikud Homo sapiens'i fossiilid. Algselt arvati, et fossiilid, Omo I (osaline kolju ja luustik) ja Omo II (osaline kolju), on 130 000 aastat vanad, kuid 2005. aastal toimunud kohtumiste taasanalüüs näitas, et need on palju vanemad - 195 000 aastat vanad, muutes neist vanimad Homo sapiensile määratud fossiilid. Viimase 45 aasta jooksul on arutatud fossiilide liikide staatuse üle. Teadlased nõustuvad suures osas sellega, et Omo olin kaasaegne inimene; sellel olid inimesel lamedad näod, täielikult moodustatud lõug, kõrge laup ja ümmargune brainase. Nad on vähem kindlad Omo II suhtes, mis oli oma paksemate, „karmimate” kraniaalsete luude ja kaldus otsaesisega primitiivsem. Ehkki mõne paleoantropoloogi sõnul on Omo II liiga arhailine, et olla üks meist, arvavad teised, et see on tõestus varajaste tänapäevaste inimeste suure füüsilise mitmekesisuse kohta.
Herto fossiilid (160 000 aastat tagasi ): Tim White California Berkeley ülikoolist ja tema kolleegid lõid 1997. aastal Etioopia keskosas Awashis välja kolm suures osas täielikku kolju, kaks täiskasvanut ja ühe lapse. Koljud tunduvad üsna kaasaegsed, teatasid teadlased aga kuna teatud kraniaalsed tunnused jäävad tänapäevase inimese variatsioonide ulatusest välja, paigutasid teadlased Herto fossiilid oma alamliiki Homo sapiens idaltu (idaltu tähendab Etioopia afari keeles „vanemat“). Koljude lõike- ja kraapimisjäljed viitavad neile varajastele inimestele, kes tegelevad mingisuguste surmatöödega, kuna seda tüüpi märgistused ei ole kannibalismi jaoks tüüpilised.
Qafzehi ja Skhuli fossiilid (~ 100 000 aastat tagasi): 1930ndatel leidsid Põhja-Iisraelis Qafzehi ja Skhuli koobastes töötavad teadlased vähemalt 30 inimese luustikujäänuseid, mõned sihipäraselt maetud. Mõnede teadlaste sõnul on fossiilid inimeste varane ränne Aafrikast. Kuid nagu Omo II, on ka mõnda kollektsiooni fossiile raske klassifitseerida. Näiteks Skhul V-na tuntud koljul olid paksud kulmuharjad ja lõug puudus. Selle elanikkonna ürgsed jooned võisid olla ristunud neandertallastega, kes sel ajal ka selles piirkonnas elasid.
Cro-Magnon 1 (30 000 aastat tagasi): OK, see fossiil on liiga noor, et olla tõeline pretendent meie liigi vanimale liikmele. Kuid ma lisasin selle nimekirja selle ajaloolise tähtsuse tõttu. 1868. aastal Prantsusmaal avastatud Cro-Magnon 1 kolju oli üks esimesi iidseid Homo sapiens'i fossiile, mida kunagi leitud, ja see näitas meie liigi suurt antiiki.
