Ninasarvikute liike on tänapäeval viis, kuid vaevavaid olendeid oli kunagi palju rohkem; paleontoloogid on tuvastanud 250 liiki, mis ajalooliselt hõljusid kogu Aafrikas, Euraasias ja Põhja-Ameerikas. Nende seas oli ka suur kollane Elasmotherium sibiricum, mida tuntakse “Siberi ükssarvikuna” tohutu sarve tõttu, mis selle koljust välja ulatus. Teadlased uskusid kaua, et E. sibiricum suri 100 000 kuni 200 000 aastat tagasi, kuid nagu Natasha Frost teatas kvartsi kohta, on uus uuring tuvastanud, et õõvastav ükssarv püsis tegelikult kuni umbes 39 000 aastat tagasi, mis paneb ta tänapäevaste inimeste ja neandertallaste kõrval rändlema. .
E. sibiricum oli tohutu loom ja imelik. See kaalus umbes 3, 5 tonni, kuid vaatamata massiivsele harule olid tal suhteliselt saledad jäsemed, mis viitas sellele, et ta oli vilunud jooksja. Tema keha oli kaetud karvaste juustega ja selle koljust välja tulnud sarv oli teadaolevate elusate või väljasurnud ninasarviku liikidest suurim. E. sibiricumi geograafiline ulatus näib olevat suhteliselt piiratud; selle fossiile on leitud peamiselt Kasahstanis, Venemaa lääne- ja keskosas, Ukrainas, Aserbaidžaanis ja Usbekistanis.
Varasemad uuringud on näidanud, et E. sibiricumi väljasuremise üldtunnustatud ajakava võib mööduda kümneid tuhandeid aastaid. Näiteks 2016. aastal oli Kasahstanist leitud E. sibiricumi kolju raadiosüsinik, mille kuupäev oli 29 000 aastat tagasi. Londoni loodusmuuseumi valduses olnud täielik kolju leiti olevat vähem kui 40 000 aastat vana. Kuid need üksikutel fossiilidel põhinevad leiud ei olnud lõplikud.
Ajakirjas Nature Ecology & Evolution avaldatud uus uuring vaatles põhjalikumalt Siberi ükssarvikute eksemplare. Hollandi, Venemaa ja Ühendkuningriigi teadlased analüüsisid 23 E. sibiricum'i inimese fossiile. Gizmodo George Dvorsky sõnul olid paljud isendid kaetud säilitusmaterjalidega, nõudes teadlastelt täiustatud tutvumisvõtete kasutamist.
"Mõned meie uuritud proovid olid väga saastunud, mis muutis radiosüsiniku dateerimise väga keerukaks, " selgitab Thibaut Devièse, uuringu kaasautor ja peauurija Oxfordi ülikooli raadiosüsiniku kiirendi üksuses. "Sel põhjusel kasutasime väga täpset tulemuse saamiseks uudset meetodit ühe aminohappe eraldamiseks luu kollageenist."
Meeskonna leiud viitavad sellele, et E. sibiricum oli elus veel 39 000 aastat tagasi - ja võimalik, et nii hiljuti kui 35 000 aastat tagasi. See omakorda asetab Siberi ükssarviku väljasuremise perioodi, mida tuntakse “kvaternaarse väljasuremise sündmuse” all, mis nägi iidse megafauna massilisi hukkumisi nagu villane mammut, Iiri põder ja sabahambuline kass.
"See megafaunali väljasuremise sündmus sai alguse alles umbes 40 000 aastat tagasi, " ütleb Adrian Lister, uuringu kaasautor ja Londoni loodusmuuseumi teadur. "Nii ei ole Elasemaatiumi, mille kustumise tähtaeg on 100 000 aastat või rohkem, pidada sama sündmuse osaks."
E. sibiricumi surmajuhtumi uus kuupäev viitab ka sellele, et see kattus aja jooksul neandertallaste ja varajaste tänapäevaste inimestega. Kuid uuringu autorite sõnul polnud inimese jahimehed tõenäoliselt looma väljasuremise põhjuseks.
Uurides kivistunud E. sibiricumi hammastes stabiilseid isotoope, suutsid teadlased kindlaks teha, et ninasarvikud toituvad peaaegu eranditult kõvadest kuivadest rohtudest. Kuid juhina kuni viimase jääaja maksimumini, kui maailma jääkihid jõudsid suurimale ulatusele umbes 27 000 aastat tagasi, hakkas E. sibiricumi elupaik muutuma. Temperatuur langes ja kohad, millel loom karjatati, külmutas, vähendades saadaoleva rohu hulka. Kuna tema toitumisharjumused olid väga spetsialiseerunud, läks E. sibiricum lõpuks väljasuremiseks; teised liigid, kellel oli paindlikum toitumine, nagu villane ninasarvik, suutsid ellu jääda veel 20 000 aastat.
Uue uuringu taga olevad teadlased ekstraheerisid ja analüüsisid ka mõnedest kivistunud proovidest DNAd, märkides esimest korda, kui geneetiline materjal on E. sibiricumist taastunud. Meeskond tegi kindlaks, et Elastrotherium'i perekond eraldus elavate ninasarvikute esivanematest umbes 43 miljonit aastat tagasi. "See teeb Siberi ükssarvist ja Aafrika valgest ninasarvikust ahvidest veelgi kaugemad nõod kui inimesed, " ütleb uuringu kaasautor Kieren Mitchell, Adelaide'i ülikooli järeldoktor.
Siberi ükssarvik oli Elastrotherium'i perekonna viimane ellujäänud liige ja selle surm lõpetas ainulaadse ninasarvikute perekonna. Kuid nagu uued uuringud näitavad, võis Elastroterium liin jätkuda palju kauem, kui teadlased varem uskusid.
