Märtsis alustas teadlaste meeskond kümnenädalast põhjapõtrade populatsiooni uuringut Svalbardis - Norra saarestikus, mis asub mandri ja põhjapooluse vahel. Asjatundjad on Svalbardi põhjapõtru jälginud alates 1978. aastast, kuid sel aastal tegid nad ränga avastuse: enam kui 200 põhjapõdra jäänused, kes näivad olevat nälga surnud.
Võib-olla üllatavalt usuvad teadlased, et Livey Science'i Mindy Weisbergeri sõnul on süüdlaseks kliimamuutused . Kliimamuutused on Arktikat eriti rängalt tabanud, soojenedes peaaegu kaks korda kiiremini kui maailma keskmine. Svalbard pakub selle nähtuse kohta eriti murettekitavat näidet; see soojeneb kiiremini kui kuskil mujal planeedil, teatas Jonathan Watts Guardianile selle kuu alguses.
Kõrgemad temperatuurid tähendavad, et saarestikku on sadanud rohkem vihma. Eelmise aasta detsembris koges piirkonnas tugevat sademete kogust, mis külmutas maapinnale jõudes, moodustades tundrale paksud jääkihid. Külmematel kuudel kaevavad Svalbardi põhjapõdrad tavaliselt oma kabjad läbi lume kaevamiseks, et jõuda allolevasse taimestikku. Kuid sel aastal ei suutnud nad läbi murda jääst, mis nende toiduallikat kattis.
Ligi 40 aasta jooksul, mille jooksul teadlased on Svalbardi põhjapõtru jälginud, on nad Agence France-Presse andmetel näinud võrreldavaid surmamakse vaid korra enne 2007. – 2008. Aasta talve .
"On hirmutav leida nii palju surnud loomi, " räägib Norra polaarinstituudi (NPI) maapealne ökoloog Åshild Ønvik Pedersen Google'i tõlke kohta Norra uudiste väljaandele NRK . „See on hirmuäratav näide sellest, kuidas kliimamuutused mõjutavad loodust. See on lihtsalt kurb. ”
Surnud põhjapõtrade arv polnud ainus märk, et loomade jaoks oli see karm talv. NPI paljastas avalduses, et nii vasikatel kui ka täiskasvanutel Svalbardil oli kehakaal madal ja seljas rasva ei olnud - see näitab selgelt, et nad pole söömiseks piisavalt saanud. Samuti oli vähe rasedaid naisi.
Veelgi enam, teadlased panid tähele, et põhjapõdrad näisid muutvat nende käitumist vastuseks vihmastele talvedele ja fjordijää puudumisele. Esiteks karjatati loomi merevetikatel ja pruunvetikatel, mis jäid rannajoonele ligipääsetavaks - kuigi need toiduallikad pole eriti toitainerikkad ja võivad põhjapõtradel põhjustada seedehäireid. Loomad ronisid toidu otsimisel ka järskudest mägedest üles, mida teadlased nimetavad „mägikitsestrateegiaks”. Kuid põhjapõdrad pole nii kindla jalaga kui mägikitsed, seades nad kukkumisohtu. Lõpuks märkisid NPI teadlased, et loomad rändasid toidu otsimiseks kaugemale.
Svalbardi põhjapõdrad pole ainsad, kes kannatavad. Jason Daley teatas möödunud aastal Smithsoniani kohta, et kogu maailmas on põhjapõdrad ja kariboud - mis kuuluvad sama liigi esindajate hulka, kuid erinevad oma käitumise ja geograafilise ulatuse poolest - 56 protsenti. See langus on nii dramaatiline, et mõned teadlased on mures, et loomad ei saa taastuda, mis võib omakorda anda Arktika ökosüsteemile halbu uudiseid. Nagu selgitas Riiklik Ookeani- ja Atmosfäärivalitsus, on põhjapõdrad ja karibou „piirkonna peamised söödakultuurid, aidates taimedelt toitaineid tagasi pinnasesse suunata ja nende arvukus on peamine röövloomade ja kärnkonna populatsioonide ning Arktika laiaulatusliku käitumise kontroll.“
NPI jälgib nüüd Svalbardi põhjapõtru märgistamisprogrammi kaudu, mida nimetatakse Arktika Tundra kliimaökoloogiliseks vaatlussüsteemiks ehk COAT. Eesmärk on saada paremini aru, kuidas põhjapõtrade tervist, elupaikade kasutamist ja rändeharjumusi mõjutavad nende ökosüsteemi kiired ja murettekitavad muutused.
