Suurtel lindudel, nagu toucanetil, on oluline roll Amazonase suurte seemnete hajutamisel. Foto autor: Edson Endrigo
Mõelge ökosüsteemile kui Jenga sambale. Kõik tükid - mikroobid, linnud, puud, putukad, loomad, seened - saavad kokku suurema põimunud struktuuri. Võib-olla võite Jenga ploki või kaks välja lüüa, kuid manipuleerige nende komponentidega piisavalt ja süsteem variseb kokku. Nagu ökoloogid hästi teavad, võivad väikesed keskkonnamuutused - mõne metsatukka raiumine, põhjustades kohaliku liigi väljasuremise - tekitada järkjärgulist ja potentsiaalselt katastroofilist mõju laiemale keskkonnale.
Nagu Jenga torn, on peaaegu võimatu ennustada, millised neist muudatustest keerulises loodusmaailmas kõige olulisemalt kostuvad. Nii et ootame tagajärgi. Täna tuvastas rahvusvaheline teadlaste meeskond just ühe sellise surmaga lõppenud näpistamise terava näite. Brasiilia kahjustatud Atlandi ookeani metsas on suurte lindude puudumine põhjustanud seemnete kahanemist ja nõrgemaks muutumist, mis omakorda ohustab metsa tulevikku.
Metsapalmil istus kanal, mille eest arveldatud tukkaan oli. Foto autor: Lindolfo Souto
Nad leidsid, et lugu algas rohkem kui sajand tagasi. Kohalikud elanikud hakkasid hävitama Atlandi ookeani metsa ääres, mis ulatus kunagi üle 400 000 ruutmiili Brasiilia rannikust. Põllu- ja loomakasvatusväljad, aga ka kasvavad linnakeskused jagasid džunglimaad, luues eraldatud rohelisi laike. Selleks ajaks, kui inimesed aru said, et metsa ümber hoidmine on väärtuslik, oli ligi 90 protsenti metsast kadunud. Suur osa sellest, mis tänapäeval alles jääb, toimub isoleeritud juhuslikes taskutes, ehkki need laigud esindavad endiselt mõnda maailma kõige mitmekesisemat metsa.
Kui mets jaguneb, nagu seda tegi Atlandi ookeani mets, kaotab elusloodus sageli võimaluse puude ühelt plaastrilt teisele levida. Suuremad liigid ei pruugi mõnedes väiksemates ressursipuudustes plaastrites ellu jääda ja jahimehed saavad loomi kergemini tabada, kui nad piirduvad väiksema alaga. See osutus mõnede suurte lindude jaoks, kes kord oma kodu Atlandi ookeani metsas tegid, sealhulgas tukkaanid ja tukaneedid - keda hinnati hiilgava sulestiku tõttu - linnud on jahimeeste lemmikuks.
Märkimisväärne on see, et nende lindude suured nokkad - mis avanevad keskmiselt rohkem kui pool tolli - muudavad nad võtmeisikuteks suuremate seemnete jaotamisel kogu džunglis. Väiksemad linnud ei saa neid suuri seemneid nokkidesse neelata ega ära mahutada, see tähendab, et tukkaanid ja tukaneedid vastutavad džungli uuendamise eest mitme taimeliigi uute seemikutega peaaegu ainuisikuliselt.
Seemne suuruse erinevus ühe metsapalmi liigist. Foto: Marina Côrtes
Selle ajakirjas Science avaldatud uue uuringu autorid võrdlesid enam kui 9000 seemne suurust 22 palmitaime populatsioonist - tegemist on peamise puuliigiga Atlandi ookeani metsas, millest mitmed liigid on ohustatud. Osa seemneid saadi tugevatelt metsaaladelt, kus oli palju suuri linde, teised aga väiksemate laikude seast, kus need linnud on juba pikka aega puudu. Nendes väiksemates plaastrites leidsid nad, et palmitaimede seemned olid oluliselt väiksemad.
Teadlased ka kasutas statistilisi mudeleid 13 erineva keskkonnamuutuja, sealhulgas mullatüübi ja kliima iseseisvaks hindamiseks, et teada saada, kas need oleksid võinud hoopis mõjutada seemnetes täheldatud suuruse erinevust. Ükski teine tegur ei suutnud erinevust selgitada, viidates lindudele - peamiseks suurte seemnete transpordimehhanismiks - kõige tõenäolisemaks süüdlaseks. Täiendavad geenianalüüsid näitasid, et väiksemates metsapaikades hakkasid seemned kahanema tõenäoliselt umbes 100 aastat tagasi ehk kohe samal ajal, kui kohvi- ja suhkrurooistandused hakkasid õitsema. Autorite hinnangul põhjustas sajand tagasi inimtegevus metsapalmide seemne suuruses kiire evolutsioonilise muutuse.
Lindude kadumisel ei jagu suuremad seemned kogu metsas. Ainult väiksemad looklevad uutes maatükkides, mis tärkavad omakorda rohkemateks puudeks, millest saadakse väiksemaid seemneid. Järk-järgult hakkavad metsas domineerima väiksemad seemnetootmise puud.
Kahanev seemnesuurus pole metsapalmide jaoks väike detail. Mida suurem on seeme, seda rohkem toitaineid pakitakse, et anda seemikule karmides džunglite ökosüsteemis parimad ellujäämisvõimalused. Varasemad uuringud on leidnud, et väiksemate seemnetena elu alustanud metsapalmid on pärast kasvuaastat keskmiselt väiksemad kui suurematest seemnetest tulnud seemned, mis tähendab, et noored taimed kaotavad suurema tõenäosusega konkurentsi teiste liikidega. Ka väiksemad seemned on kuivamise suhtes altid. Arvestades, et kliimamudelid ennustavad lähiaastatel Lõuna-Ameerika jaoks kuumemat temperatuuri ja pikemat põuaperioodi, võib see väiksemate seemnetega metsapalmide ellujäämiseks olla tõsine probleem.
Kui peopesad hakkavad kogu Atlandi ookeani metsas välja surema, pole teadlastel aimugi, mis juhtub kümnete tuhandete liikidega, kes võtavad varju ökoloogilises veebi, mida taimed aitavad säilitada - veebi, mis hõlmab enam kui 11 000 ohustatud taime ja looma. Autorid spekuleerivad nende väiksemate džungliplaastrite osas, et pikka aega surnud inimeste tehtud valikud võivad viia maailma kõige mitmekesisemate vihmametsade lõikude täieliku varisemiseni. Nagu Jenga päriselus mäng, võivad need linnud osutuda võtmepalaks, mille tõttu kogu džunglisüsteem alla kukub.
