1934. aastal otsustas paleontoloog Robert Broom leida täiskasvanud Australopithecusest esimese fossiili. Raymond Darti Taungi lapse täiskasvanud versiooni avastamine - esimene Australopithecus'e eksemplar, mis eales leitud - aitaks mõjutada skeptikuid, kes kahtlesid, et fossiil on inimese esivanem, arvas Broom. Kogu 1930ndate aastate jooksul leidis Broom mitmetest Lõuna-Aafrika koobastest bitti australopithetsiini fossiile. Tema kõige silmapaistvam leid oli aga 1947. aastal.
Pärast Sterkfonteini koobastes lubjakivist dünamiidiga lõhkamist tabas Broom peaaegu täielikult kolju, puuduvad ainult hambad. Ta leidis, et see kuulus keskealisele emasloomale liigist Plesianthropous transvaalensis (hilisemad teadlased asetasid kolju liigi Australopithecus africanus alla ). Ametlikult tuntud kui 5. täht, umbes 2, 5-miljonist kolju tuntakse tänapäeval paremini kui pr. Ples.
Paleoantropoloogid nõustuvad, et pr Ples on kõige täielikum, moonutamata A. africanuse kolju, mis eales leitud, kuid nad vaidlevad selle üle, kas fossiil on tõesti tema või tema. Ajakirjas Journal of Human Evolution uue uuringu avaldanud teadlased jõudsid järeldusele, et Broomil oli kogu aeg õigus ja antropoloogid peaksid fossiilide käsitlemist jätkama kui „proua”.
Kahtlused proua Plesi soo üle tekkisid esmakordselt 1980ndatel. Viimane väljakutse tuli Francis Thackeray'l Lõuna-Aafrika Witwatersrandi ülikoolist ja kolleegidel. Viimase kümnendi jooksul on nad väitnud, et proua Ples oli noormees. Üks segaduse põhjus: auk, kus koera hammas istus, kaotas pärast poisi surma minema, muutes selle väiksemaks ja naiselikumaks.
Nende väidete käsitlemiseks vaatasid Frederick Grine New Yorgi Stony Brooki ülikoolist ja tema kolleegid proua Plesi CT-skaneeringute ja mitmete teiste A. africanuse fossiilide abil tehtud virtuaalseid rekonstruktsioone. Nii täiskasvanuid kui ka noori esindavad fossiilid avastati kõik Sterkfonteinist. Esiteks järeldasid nad, et proua Ples oli surma ajal täiskasvanud. Inimese tarkusehammaste juured olid täielikult moodustunud. Inimesed jõuavad täna sellesse arenguetappi vanuses 17–21.
Lisaks ei näi proua Ples, võrreldes teiste australopithetsiini fossiilidega, ülemise lõualuu luude kadu olnud. Nii et koera pesa suurus peegeldab täpselt hamba suurust, kui proua Ples suri. Koera väiksus näitab, et proua Ples oli tõepoolest naine.
Proua Ples pole ainus A. africanuse isend, kelle sugu on olnud raske välja mõelda. Erinevad uurimisrühmad on tuvastanud ka mitmeid teisi fossiile. Nende fossiilide tegeliku soo kindlaksmääramine on oluline, kuna A. africanus on üks füüsiliselt kõige varieeruvamaid hominiidiliike, märgib Grine'i meeskond. Algusaegadel arvasid teadlased, nagu Broom, et A. africanuse fossiilid esindasid tegelikult mitmeid erinevaid liike. Täna seisavad antropoloogid vähemalt osa mitmekesisusest seksuaalse dimorfismina, mille puhul liigi meeste ja naiste füüsilised omadused erinevad suuruse, kuju ja värvi poolest. Kõige täielikuma A. africanuse kolju proua Ples'i soo tundmine aitab antropoloogidel paremini mõista liigi variatsiooni olemust.
(Kui soovite saada rohkem teavet Robert Broom'i panuse kohta inimese evolutsioonis, kaaluge Martin Meredithi Aafrikas sündinud teose lugemist .)
