Kui Washington paisus pikalt kuumast 1862. aasta suvest, tegi Abraham Lincoln silmapaistva otsuse, mis määratleks nii tema presidendiks saamise kui ka kodusõja kulgu.
Suur küsimus, mida teha orjusega, oli Kapitolimäel kuude jooksul tekitanud üha ärevamaid arutelusid. Veel märtsis palus Lincoln seadusandjal võtta vastu ühine resolutsioon föderaalse abi andmise kohta igale riigile, kes soovib vastu võtta orjanduse järkjärgulise kaotamise kava; ilma piiririikide esindajate nõusolekuta ei läinud see kuhugi. Samal ajal hakkas Lõuna-bloki ülemvõimu alt vabanenud Kongressis osalenud vabariiklaste enamus orjapidamisele omaenda tegevuskava ajama.
Ka kabinetis nakatas orjapidamine üle igasuguse diskursuse. Arutelud olid riigisekretäri William Henry Sewardi sõnul muutunud "nii kibedaks", et liikmete vahelised isiklikud ja isegi ametlikud suhted olid lõhkenud, mis viis "kabinetinõupidamiste pikaajalise katkestamiseni". Ehkki teisipäev ja reede määrati endiselt kabinetinõupidamisteks, jäi iga sekretär oma osakonda, välja arvatud juhul, kui saabus käskjala koosoleku kinnitamiseks. Seward meenutas, et kui need üldised arutelud alles toimusid, oli Lincoln tähelepanelikult kuulanud, kuid polnud neist "aktiivselt osa võtnud". Lincolni jaoks polnud orjanduse probleem abstraktne teema. Ehkki ta nõustus kõige kirglikumate abolitsionistidega, et orjus oli "moraalne, sotsiaalne ja poliitiline vale" presidendina, tundis ta, et ta ei saa ignoreerida selle institutsiooni põhiseaduslikku kaitset, kus see juba olemas oli.
Potomaci laastavate tagasikäikude armee juuni poolsaare kampaanias tegi selgeks, et liidu päästmiseks on vaja erakorralisi vahendeid - ning andis Lincolnile võimaluse tegeleda otse orjusega.
Igapäevased lahinguväljade teated valgustasid konföderatsiooni poolt orjade loendamatut kasutamist. Nad kaevasid kaevikuid ja ehitasid armee jaoks kindlustusi. Nad viidi laagritesse, et teenida meeskonnaliikmeid, kokkasid ja haigla saatjaid, nii et sõdurid vabastati kakluseks. Nad tegid tööd koduväljakul, harisid põlde, harisid põllukultuure ja korjasid puuvilla, nii et nende isandad said sõdima minna, kartmata, et nende pered nälga jäävad. Kui mässulised loovutataks oma orjadest, kellel oleks siis vabadus liituda liidu vägedega, võiksid Põhjad saada otsustava eelise. Selles valguses võib emantsipatsiooni pidada sõjaliseks vajaduseks - presidendi põhiseadusliku sõjavolituste õiguspäraseks teostamiseks. Lincolni meelest oli kujunemas ajalooline otsus.