NASA sond New Horizons hakkas 2015. aastal saatma fotosid ja andmeid Pluutost, pöörates revolutsiooni sellele, mida me teame kääbusplaneedist koos oma massiivse südamekujulise basseini ja selle Kuu Charoniga. Pärast seda edukat missiooni on agentuur osutanud sondi teisele sihtmärgile, 2014. aasta MU69-le, Kuiperi vöö objektile (KBO) Pluutost kaugemal asuvas kosmose piirkonnas, mis on täis komeete, asteroide, kosmoseprahti ja kääbuplaneete. Nüüd, nagu Kenneth Chang ajalehes The New York Times teatas, on astronoomid saanud MU69-st parema ülevaate ja see võib olla huvitavam, kui seni arvati.
Nagu Chang teatas, asustasid Hubble'i kosmoseteleskoopi kasutavad astronoomid esmakordselt MU69 2014. aastal, kui nad otsisid New Horizonsile Pluuto-järgse missiooni ajal. Vaid 20 miili laiune MU69 tundus olevat taevas mõõdukas täpp. Kuid vaatlus andis uurijatele orbiidi arvutamiseks just piisavalt teavet. Kuigi see suundus läbi kosmose miljard miili kaugemale Pluutost, võisid New Horizons selleni jõuda.
Nüüd on teadlased pressiteate kohaselt kosmosekivimi kohta palju rohkem teada saanud. Sellepärast, et MU69 juhtus kolme kuu jooksul kahe erineva tähe ees. Sündmused, mida nimetatakse juhusteks, juhtuvad siis, kui objekt blokeerib tähe ja heidab Maale väikese varju. Neid andmeid kasutades saavad teadlased arvutada objekti kiiruse ja suuruse.
Kuid pärast kurnavat rüselust suureks hetkeks valmistumiseks jäid teadlased esimese passi vahele, vahendab Kelly Beatty Sky & Telescope'is . 3. juunil ei häiri staar kunagi Lõuna-Aafrika ja Argentiina 24 teleskoobi klaasist silma, mis vaatasid pilku, teatas Chang. Nad jätsid ka teise okupatsiooni 10. juulil, jälgides Fidžilt pärit asteroidi.
"Olin füüsiliselt ja emotsionaalselt kurnatud, psüühiliselt kahjustatud, " räägib New Horizoni meeskonna liige Marc Buie Changile.
Juuni lõpus ja juuli alguses aitasid kosmosekihi Hubble'i mõõtmised astronoomidel otsingut täpsustada. Nad rajasid Argentiina kaugemas osas kolm miili pikkust rada amatöör-astronoomide rida, teatab Chang. Tuuled olid nii tugevad, kohalikud paigutasid traktori-haagiste veoautod tuule puhkemisele.
Kuid ootamine tasus end ära. 24 vaatlejast viis avastasid valguse väljalülitumise, kui MU69 möödus tähe ees.
Neile tähelepanekutele tuginedes usuvad astronoomid nüüd, et MU69 on üks pikk, kõhn, kartulikujuline asteroid, mille pikkus on alla 20 miili. Teine võimalus on see, et tegemist on kahe keraga, igaüks 9–12 miili laiune, üksteise ümber ringi liikudes või isegi puudutades, tuntud kui kontaktbinaarne.
„See uus leid on lihtsalt tähelepanuväärne. MU69 kuju on tõeliselt provokatiivne ja see võib tähendada veel ühte, kui New Horizons suundub Kuiperi vööndis binaarsele objektile, ”ütles New Horizoni juhtiv uurija Alan Stern pressiteates. "Ma ei saanud olla õnnelikum nende okupatsioonitulemuste üle, mis lubavad kärbsele teaduslikku lollakat."
Nagu Beatty teatab, näitavad planeedi teadusinstituudi Susan Benecchi juuni-juuli vahel läbi viidud MU69 vaatlused samuti, et objekt võib olla binaarne asteroid.
Kuigi MU69 kuju on huvitav, oli okupatsiooni vaatlusel ka suurem eesmärk. Samuti näitas see, et MU69 ümbruses pole ühtegi prahti, mis võiks New Horizonsit kahjustada, kui see muudab KBO eeldatava loovutamise 1. jaanuaril 2019.
