19. sajandi jooksul kammisid Euroopa maadeavastajad entusiastlikult Madagaskarit väljasurnud elevandi linnu jäänuste otsimisel - see on üks saare praeguseks kadunud megafaunadest, mis jättis maha tohutud luustikud ja kõigi teadaolevate selgroogsete suurimad munad. Seejärel üritasid looduseuurijad kategoriseerida erinevaid elevandilinnuliike, kuid nende lähenemisviis ei pea vastu tänapäevasele teadusele. näiteks vähemalt ühe liigi klassifitseerimine põhines ainult munakoorikildudel.
Kuningliku ühingu Open Science avaldatud uue uuringuga üritatakse elevandilinnu sugupuule mingit järjekorda tuua. Ja nagu Douglas Quenqua teatab New York Timesile, on teadlased tuvastanud uue elevandilinnuliigi, kes võivad väita, et eristatakse seda, et ta on kunagi Maa peal kõndinud kõige heledam lind - seda sõna otseses mõttes, kuna elevandilinnud ei saanud lennata.
Toredaid olendeid nähti viimati 17. sajandil, põhjustades tõenäoliselt väljasuremist kliimamuutuste, taimestiku muutuste ja inimeste poolt rüüstatud elevandilinnumunade tõttu, mis olid umbes 150 kanamuna ja mis võisid hõlpsasti mitu perekonnad. Varem neid linde uurinud teadlased jagasid nad 15 liigiks, mis jagunesid kahe perekonna vahel.
Paraku polnud looduseuurijate katsed linde kirjeldada eriti täpsed. Leiti vähe terviklikke luustikke, nii et Gemma Tarlachi (Discover) andmetel lõid kollektsionäärid kokku luustikud omavahel mitteseotud luudest. Ja nagu Londoni Zooloogia Seltsi zooloogid James P. Hansford ja Samuel T. Turvey kirjutavad, ei kandnud ajaloolised klassifitseerimise püüdlused taksonites loodusliku variatsiooni realistlikku kaalumist ja tõlgendasid sageli marginaalselt jälgitavaid erinevusi taksonoomiliselt olulistena. ”
Autorid märgivad ka, et elevandilindude suhtes on viimastel aastatel tehtud märkimisväärselt vähe uuringuid. Nii asus mõõdulindi ja nihikuga varustatud Hansford uurima sadu elevantide lindude luid, mida hoitakse muuseumi kogudes kogu maailmas.
Kokku analüüsis Hansford 346 isendit, neist ainult 82 olid terved. Seejärel kasutasid teadlased arenenud statistilist analüüsi, et grupeerida proovid erinevatesse rühmadesse. Nende tulemused näitasid, et elevandilinnud jagunevad kolme perekonna peale neljaks - mitte 15 - liigiks. Uuringu autorite tuvastatud liigid on Aepyornis hildebrandti, Aepyornis maximus, Mulleornis modestus ja Vorombe titan.
V. titan on elevantide lindude sugupuu uus lisa, kuid selle juured on 19. sajandi Briti teadlase CW Andrewsi töös. Arvati, et ka suurim kunagi kirjeldatav elevandilind Aepyornis maximus on kõige suurem, mõõtes ligi 10 jalga ja kaaludes kuni 1000 naela. 1894. aastal tuvastas Andrews veelgi suurema liigi, Aepyornis titan, kuid teised uurijad kippusid uskuma, et lind oli lihtsalt ebatavaliselt suur A. maximus, selgub Londoni zooloogiaühingu pressiteatest.
Uus uuring näitab aga, et Andrewsi “titaan” elevandilind oli tegelikult eraldiseisev liik. Teadlased nimetasid seda Madagaskari terminist Vorombe „suureks lindiks” ja titaan Andrewsile noogutades.
Meeskonna algoritmid aitasid neil kindlaks teha, kui suureks võivad olla kasvanud erinevad elevandilinnuliigid; V. Titan, ütles Hansford Quenquale ajalehest The New York Times, oli A. maximuse kehamassist kaks korda suurem, mis tähendab, et see oleks võinud kaaluda umbes 1760 naela. See on ka raskem kui Austraalias väljasurnud hiiglaslik lind Dromornis stirtoni, mis võib kaaluda umbes 1100 naela ja mida mõnikord kirjeldatakse kui maailma suurimat tuntud lindu.
Elevandilindude kohta üksikasjaliku teabe omamine on oluline, kuna sarnaselt teiste megafaunadega mängisid nad Madagaskari ökosüsteemis olulist rolli: nad kontrollisid taimestikku näiteks taimede söömisega ja levitasid seemneid roojamise kaudu. Lindude väljasuremine mõjutab saart endiselt.
"Ilma varasemate liikide mitmekesisuse täpse mõistmiseta ei suuda me õigesti mõista selliste ainulaadsete saaresüsteemide nagu Madagaskar evolutsiooni ega ökoloogiat ega rekonstrueerida täpselt seda, mis on kadunud pärast inimeste saabumist nendele saartele, " ütleb Turvey Londoni zooloogiaühingu avalduses. "Bioloogilise mitmekesisuse kadumise ajaloo tundmine on hädavajalik, et kaitsta tänapäeval ohustatud liike."
