Täht GD61 on valge kääbus. Sellisena on see meeletult tihe - läbimõõduga sarnane Maaga, kuid massiga umbes Päike, nii et teelusikatäis sellest kaalub hinnanguliselt umbes 5, 5 tonni. Kõike arvesse võttes pole elutõendite leidmine eriti paljutõotav tähekujundus.
Tähte ümbritseva prahi uus analüüs viitab aga sellele, et juba ammu võis GD61 pakkuda palju külalislahkemat keskkonda. Täna ajakirjas Science avaldatud uuringu osana leidsid teadlased, et tähe lähedal asuv purustatud kivim ja tolm olid kunagi osa väikesest planeedist või asteroidist, mis koosnes 26 mahuprotsendist veest. Avastus on esimene kord, kui oleme leidnud vett kivisest, Maa-sarnasest planeedikehast (erinevalt gaasihiiglast) mõnes teises tähesüsteemis.
"Need kaks koostisosa - kivine pind ja vesi - on võtmeks elamiskõlblike planeetide jahtimisel, " ütles Boris Gänsicke Suurbritannia Warwicki ülikoolist, üks uuringu autoritest, pressiteates. "Nii et on väga põnev leida neid koos esimest korda väljaspool meie päikesesüsteemi."
Miks leiti vett sellisest pealtnäha ebasobivast kohast? Sest kunagi polnud GD61 meie Päikesest nii erinev, spekuleerivad teadlased. Kuid umbes 200 miljonit aastat tagasi, kui kütusevarud lõppesid ja termotuumasünteesi enam taluda ei õnnestunud, puhuti selle väliskihid udukoguna välja ja sisemine tuum varises sisse, moodustades valge kääbuse. (Muuseas, see saatus langeb hinnanguliselt 97 protsenti Linnutee tähtedest, sealhulgas Päike.)
Kui see juhtus, koputati kõnealune väike planeet või asteroid koos kõigi teiste GD61-ga tiirlevate kehadega vägivaldselt orbiidilt välja, imeti sissepoole ja lõhuti tähe gravitatsiooni jõu abil. Tolmupilved, purustatud kivim ja vesi, mille teadlased hiljuti tähe lähedal avastasid, on nende planeetide jäänused.
Isegi oma tipptunnil oli vesine keha veel väga väike - võib-olla võrreldav meie päikesesüsteemi kääbusplaneediga Ceres, mis tiirleb ringi asteroidi vöös ja on umbes 0, 015 protsenti Maa massist. Lisaks oli iidne planeet või asteroid, nagu ka Ceres, äärmiselt veerikas (26 protsenti vett, palju rohkem kui Maa 0, 23 protsenti) ja see vesi moodustas sarnaselt jää, mis oli kivises maakoores lukustatud.
Selle kõige väljaselgitamiseks kasutas teadlaste rühm (kuhu kuuluvad ka Jay Farihi Cambridge'i ülikoolist ja Detlev Koester Kieli ülikoolist) kahe allika vaatlusi: Hubble'i kosmoseteleskoobi pardal asuvat spektrograafi, mille kaudu nad said andmeid GD61 kiirgava ultraviolettvalguse ja teleskoobi abil WM Kecki vaatluskeskuses Mauna Keas Hawaiil.
Vaadates tähe poolt kiirgatavat valgust, mis helendab teatud mustrites sõltuvalt esinevate gaaside keemilistest signaalidest, suutsid nad kindlaks teha paljude elementide (sealhulgas hapniku, magneesiumi, alumiiniumi, räni, kaltsiumi ja raua) proportsioonid seda ümbritsevas tolmupilves. Selle tähe atmosfääri arvutisimulatsioone kasutades suutsid nad välistada hulga alternatiivseid võimalusi, mis võisid arvestada hapniku rohkusega, jättes vaid seletuse, et see toodi sinna vee kujul.
Tuginedes tähe atmosfääris tuvastatud vee ja kiviste mineraalide kogusele - ja eeldades, et see kõik pärineb ühest kehast - spekuleerivad teadlased, et valge kääbuse poolt ülesmäratud väike planeet või asteroid oli vähemalt 56 miili läbimõõduga, kuid võib-olla palju suurem .
Ehkki täht ei ole oma suhteliselt külma temperatuuri tõttu praegu kindlasti ühegi elukeskkonnaga seotud, muudab leid tõenäolisemaks, et teised eksoplaneedid sisaldavad vett, mis on eluks vajalik, nagu me seda teame. Paljud teadlased on spekuleerinud, et väikesed planeedid ja asteroidid, nagu näiteks Ceres, tarnisid Maale vett esiteks, seega tõendite leidmine niisuguse vesise keha kohta teises tähesüsteemis tõstab võimalust, et sama protsess võis tuua vett Maa suurusele planeedile ka mujal.
"Vee leidmine suurest asteroidist tähendab, et elamiskõlblike planeetide ehitusplokid olid GD 61 süsteemis olemas - ja võib-olla veel olemas - ja tõenäoliselt ka märkimisväärse hulga sarnaste lähtetähtede ümber, " sõnas Farihi. "Need veerikkad ehitusplokid ja nende ehitatud maapealsed planeedid võivad tegelikult olla tavalised."
