Alles hiljuti oli Alaska Püha Pauluse saar mammutite proportsioonide müsteerium. Tänapäeval on sellel 42-ruutmeetrisel maa-alal kõige suuremad loomad mõned põhjapõdrad, kuid kunagi oli Püha Paulus villane mammutiterritoorium. Enam kui 4000 aastat pärast Aasia ja Põhja-Ameerika mandri mammutite hävitamist keskkonnamuutuste ja inimeste jahipidamise tõttu oli see viljakas turbamarjas liigi üks viimaseid pidurdusvõimalusi.
Ainult üks rühm mammuteid elas kauem kui Püha Paulus: Wrangeli saare mammutid - Põhja-Jäämeres asuv 2900-ruutmeetrine saar, mis suutis ellu jääda kuni 4000 aastat tagasi. Sel juhul kahtlustavad teadlased, et me mängisime kätt visate metsaliste surmas. Arheoloogiliste tõendite kohaselt aitasid inimsööjad jahimehed ohustada juba niigi haavatavaid elanikkondi.
Kuid Püha Pauluse mammutid ei kohanud kunagi inimesi, see tähendab, et nad olid varjul peamise hävitava jõu eest, mis tõenäoliselt tappis nende sugulased. Kuidas nad siis umbes 5600 aastat tagasi oma lõpliku eesmärgi said?
Teadlased arvavad lõpuks, et neil on vastus. Sel nädalal teatas interdistsiplinaarne teadlaste meeskond ajakirjas Proceedings of the National Academy of Sciences, et mammutid surid sisuliselt janu. Kasutades mammutijäänuseid ja radiosüsiniku dateerimist, leidsid teadlased, et kliimamuutuste tõttu kahanev magevesi põhjustab elanikkonna kuivamist. Nende tulemused - mis näitavad ka seda, et Püha Pauluse mammutid püsisid kauem, kui algselt arvati, kuni umbes 5600 aastat tagasi - osutavad konkreetsele mehhanismile, mis võib tänapäeval kliimamuutustega silmitsi seisvaid ranniku- ja saare elanikke ohustada.
Teadlased olid juba varem teadnud, et kliimamuutustel pidi olema oma roll Püha Pauluse mammuti väljasuremisel, kuid neil oli konkreetsete vihjete osas vähe vihjeid. "See on suurepärane uurimistöö, hästi tõestatud ja hästi argumenteeritud, " ütleb Lõuna-Metodisti ülikooli arheoloog David Meltzer, kes uuringuga ei tegelenud. "See on lihtsalt selline liikide ja piirkondade spetsiifiline töö, mis tuleb ära teha selle ja teiste loomade minevikus väljasuremise põhjuste täielikuks mõistmiseks."
Teadlased alustasid Püha Pauli koobaste hoolikalt kammimisega mammutijääkide järele, millest ilmnesid mõned tükid luud ja kaks hammast. Seejärel võtsid nad saarel asuvast järvest settetuumad ja analüüsisid neid nelja volikirja osas, mille varasemate uuringutega on seostatud suurte loomade olemasolu, sealhulgas iidne DNA ja teatud tüüpi seente eosed. Raadiosüsiniku dateerimine võimaldas neil kindlaks teha mammuti luude ja hammaste vanuse ning settetuumadest pärit taimejäänused ja vulkaaniline tuhk aitasid kindlaks teha mammutite väljasuremise täpse aja.
Lõpuks lõid nad kokku ajajoone, kuidas keskkond muudeks, kasutades südamikust võetud puhverserverit, muutunud. Nende hulka kuulusid hapniku isotoobid, taimne materjal ja veeorganismide nagu fütoplankton ja vesikirpud olemasolu - kõik need korreleeruvad magevee tasemega. Tulemustest selgus, et mammutid elasid Püha Pauluse peal kuni 5600 aastat tagasi, pluss või miinus 100 aastat - see on üks kõige täpsemaid väljasuremiskuupäevi, mis eajaloolise looma jaoks on kunagi olnud.
Andmed andsid selge pildi sellest, mis tingis mammutite kadumise saarelt, mis kunagi kuulus Beringi maismaa sillale, kuid asub nüüd Beringi mere keskel. Kliimamuutused viisid saarekeskkonna muutumiseni kuivemaks, suurendades aurustumist ja piirates kahes järves koguneva vihmavee kogust - ainsad Püha Pauluse mageveeallikad. Samal ajal põhjustas merepinna tõus seda, mida teadlased nimetavad “soolase vee kiiluks”: põhjavee riknemiseks altpoolt voolava soolase veega.
See ilmutus tuli meeskonnale üllatusena. "Olime kindlad, et tõenäoliselt on mammuti väljasuremine põhjustatud millestki keskkonnast, " ütleb Russ Graham, Pennsylvania osariigi ülikooli selgroogsete paleontoloog ja paberi juhtiv autor. "Kuid paljud meist, kaasa arvatud mina, arvasid, et see võib kliimamuutustele reageerides olla mingi taimestiku nihe. Me ei osanud arvata, et magevee kättesaadavus põhjustas tegeliku surma. "
Mammuti füsioloogia - sealhulgas veekindlad paksud juuksed, soojuse säilitamiseks kohandatud keha ja vajadus juua päevas 70–100 gallonit vett - muutis looma vähem võimeliseks kuivava maastiku ilmastikuolude vastu. Kui nad käituvad nagu elevandid, nende tänapäevased sugulased, võis käitumine mängida ka nende surma. Vee vähesuse tõttu kogunesid mammutid saare järvede lähedale, mudasid neid ja süvendasid magevee kadumist. Kas Püha Pauluse mammutid järk-järgult välja surid või kas üksik katastroofiline sündmus neid ka tegi, pole teada, kuid mõlemal juhul oli lõpptulemus sama: väljasuremine.
"See on suurepäraselt tehtud töö, mis on sügavalt huvitav ja tõeliselt oluline, " ütleb Washingtoni ülikooli loomaarst Donald Grayson, kes selle tööga ei tegelenud. "See uurimistöö võib ja peaks olema eeskujuks neile, kes on viimase 50 000 aasta jooksul huvitatud muudest selgroogsete väljasuremistest."
Uuringu import ei piirdu ainult minevikuga. Kuna täna seisavad silmitsi kliimamuutused ja merevee taseme tõus, kasvab mageveeallikate saastumise oht tõenäoliselt üha olulisemaks. "Me arvame, et sellised kohad nagu Florida ja Vaikse ookeani lõunaosa saared on üleujutatud merepinna tõusust, kuid mida me pole palju arutanud, on soolase vee kiilu mõju, " ütleb Graham. "See uuring näitab selgelt, et see on tõsine probleem."
