Aafrika baobabi puud on tõesti üks loodusmaailma imesid. Sahara-taguse Aafrika põlisosast näevad kummalised puud välja nagu need, mille on joonistanud dr Seuss. Roheliste lehtedega kaetud laiade, rasvade okstega on hõredad oksad kaetud. Kohvrid on sageli täiesti õõnsad, mõnikord piisavalt suured, et pakkuda kohalikele külaelanikele kodusid, poode ja koosolekuruume. Veelgi muljetavaldavam on see, et puud võivad elada kuni 2500 aastat - võib-olla kauem. Kuid me ei pruugi õnnestuda aru saada, kui kaua: Ed Yong Atlandi ookeanil teatas, et vanimad baobabid kogu Aafrikas on viimase tosina aasta jooksul surnud ja teadlaste arvates on see kliimamuutuste otsene tulemus.
Ajakirjas Nature Plants korraldatud uuring on Rumeenia Babes-Bolyai ülikooli kaasautori Adrian Patruti tehtud uuringu tulemus. Nadia Drake teatas National Geographicu andmetel, et Patrut alustas baobabide uurimist 2000. aastal, keskendudes peamiselt Adansonia digitata - väga suurele baobabi liigile, mida leidub peamiselt Lõuna-Aafrikas. 15 aasta jooksul tuvastas Patrut umbes 60 suurimat ja vanimat baobabi. Kuna nad ei pane igal aastal kasvurõngaid nagu teised puud, kogus ta puudelt proove, kasutades nende vanuse määramiseks radiosüsiniku dateerimist, leides, et paljud neist olid üle 2000 aasta vanad, ehkki mõned teadlased arvavad, et tema kohting meetodid võivad olla konservatiivsed, raseerides 1000 aastat oma vanusest.
Kuid tema uurimistöö käigus juhtus midagi kummalist. Viimase tosina aasta jooksul on 13 suurimast uuritud puust neli hukkunud, mädanenud ja lõhestatud. Veel viis on kaotanud oma vanimad varred ja on teel täielikult surema. Langenute hulka kuulub Homasi, tuntud ka kui Namiibia hiiglaslik puu Grootboom. Lõuna-Aafrika Vabariigis Limpopo provintsis asuv Sunlandi baobab, mis on nii suur, et selles asub kokteilibaar, hakkas 2016. aastal ootamatult laiali lagunema ega pruugi kauem kesta.
"Selline katastroofiline langus on väga ootamatu, " räägib Patrut NPR-i Tim McDonnellile. “See on kummaline tunne, sest need on puud, mis võivad elada 2000 aastat või kauem ja näeme, et nad surevad üksteise järel meie elu jooksul. Statistiliselt on see väga ebatõenäoline. ”
Mis tähendab, et surma põhjuseks peab olema põhjus. Viimastel aastatel on mandri teatavates osades baobabi puid tabanud salapärane seenhaigus. Kuid Patrut ütleb Drake'ile, et ta ei arva, et seen viib neid iidseid puid välja, kuna neil pole haiguse tunnuseid olnud. Selle asemel usuvad teadlased, et kliimamuutustest põhjustatud põud on puid nõrgendanud.
Lõuna-Aafrikas on viimase kümnendi jooksul täheldatud temperatuuri tõusu ja vähenenud sademete arvu. Baobabid sõltuvad eriti iga-aastasest vihmaperioodist ja püsti püsimiseks peavad nad kastma umbes 70–80 protsenti oma mahust. Kui nende süsteemis pole lehtede, lillede ja puuviljade tootmisel piisavalt vett, sureb puu kiiresti ja variseb. Näib, et see oli Botswana Chapmani baobabi saatus. 2015. aastal lükati vihmaperiood, mis algab tavaliselt septembris, 2016. aasta veebruarini. Kuid puu varises jaanuaris, kuu enne vihmade saabumist.
Võimalik, et surmajuhtumid on osa loomulikust tsüklist, ehkki seda on raske öelda, kuna baobabid lagunevad kiiresti ega jäta jälgi varasemate surmade kohta. Kuid Erika Wise Põhja-Carolina ülikooli Chapel Hilli ülikoolist ja keskkonnateaduse uurimisrühma Climate & Tree Ring juhataja Yong väidab, et tõenäoliselt pole see looduslik tsükkel. "[Kana] umbes 1500 protsenti teie 1500 kuni 2000-aastastest puudest suri 12 aasta jooksul, see pole kindlasti normaalne, " ütleb ta. "Keeruline on tulla mõni muu süüdlane peale kliimamuutuste."
Lõuna-Aafrika soojeneb kiiremini kui globaalne keskmine ja eeldatavalt soojeneb see kiiremini kui mandri muud osad, lisades küpsetele baobabidele veelgi rohkem stressi. Tark toob välja, et baobabid pole ainsad kannatavad puud ning põud ja temperatuurimuutused muudavad puud ja metsad haavatavaks probleemidele kogu maailmas. Ameerika lääs on viimastel aastatel näinud metsade tohutut hukkumist putukate nakatumise tõttu, ütles ta. “Surmamisel on muid viivitamatuid põhjuseid, näiteks putukad, kuid 500-aastane puu on kogenud palju putukate puhanguid ja elanud neid läbi. Midagi lükkab neid seekord üle ääre. ”
Kuid mitte kõik pole veendunud, et kliimamuutused on baobabi surma põhjustamises süüdi. Pretoria ülikooli taimepatoloog Michael Wingfield ütleb Sarah Wild at Nature'ile, et proovi suurus on väga väike ja uuring ei välista täielikult vanemaid puid vaevavat haigust. Ja baitoobispetsialist Sarah Venter Witwatersrandi ülikoolist ütleb, et kui põud oleks probleem, mõjutaks see kõiki baobabe, mitte ainult kõige suuremaid ja vanemaid. Igal juhul on kurb näha, kuidas need puud lähevad - eriti need, kus pakuti kokteile.
