Fossiilid on teadlaste uuritud vihjed, et paremini mõista maakera eluolu. Kuid nende vihjete tõlgendamiseks peavad teadlased kaaluma elusloomi. Vaadates, kuidas moodsate olendite luud ja füsioloogia korreleeruvad kõndimise, söömise, seltsielu ja muude harjumustega, saame teha järeldusi, millised võisid olla sarnaste tunnustega väljasurevad loomad.
Inimese evolutsioonis võrreldakse hominiide kõige sagedamini nende elusate järeltulijatega - meiega. Neid võrreldakse ka meie lähima elava sugulase, šimpansiga. See on palju mõtet. Oleme šimpansi sugulusest lahkunud umbes seitse miljonit aastat tagasi; meil on palju jooni, sest meil on pikk evolutsiooniline ajalugu.
Kuid mõnikord on informatiivsem võrrelda hominiide kaugemalt suguluses olevate liikidega, millel on ühiste evolutsioonide tõttu iseloomulikud jooned - kui kahel liigil on sarnased omadused, mitte ühise esivanema, vaid sarnase evolutsioonisurve tõttu. Nahkhiirte ja lindude tiivad on üks näide; delfiinide ja haide uimed on veel üks. Siin on mõned minu lemmiknäited ootamatutest liikidest, mis on inimese evolutsiooni uurimisel rolli mänginud.
Merisaarm: Nendel mereimetajatel ei näi olevat hominiididega palju ühist, kuni nad suu lahti teevad. Merisaarmadel on molaarid, mis sarnanevad perekonna Paranthropus molaaridega, mis on tuntud oma hiiglasliku lõualuu, massiivsete närimislihaste ja suurte ümmarguste kobaratega molaaride poolest. Merisaarmad söövad palju erinevaid toite, sealhulgas kõva koorega või välise luustikuga kreegid; nad võivad kotti, tigu, merisiili või krabi suhu pista ja kogu selle krõbistada. Teadlased on pikka aega arvanud, et Paranthropus on söönud ka kõvasid esemeid, võib-olla pähkleid ja seemneid, osaliselt selle sarnasuse tõttu saarmadega. Ehkki hiljutised uuringud näitavad, et need hominiidid võisid pähklite söömise asemel suurema osa ajast kulutada karmidele taimedele, näiteks rohutele, jätkasid paleoantropoloogid meresaardude uurimist, et teada saada, mida nad saavad Paranthropusest ja teistest hominiididest teada.
Hundid: Hundid esinevad sageli inimese evolutsiooni uurimisel, tavaliselt koerte kodustamise aruteludes. Kuid sotsiaalne lihasööja on kasulik ka muul viisil. Cornelli ülikooli antropoloog Adam Clark Arcadi kasutas hunte, et uurida, kui palju Homo liike võis korraga eksisteerida. Tänapäeva inimeste ja neandertallastega seoses kerkib küsimus: kas neandertallased olid eraldi liik või lihtsalt Homo sapiens alamliik? Arcadi sõnul oli tõenäoliselt ainult üks inimliik. Isegi kui piirkondlikel populatsioonidel oleks võinud olla erinevad füüsilised omadused, oleks ühendatud liik säilinud seni, kuni populatsioonide vahel toimuks ränne ja paaritumine, mida teadlased nimetavad geenivooluks. Kuna inimesed on laiaulatuslikud ja võivad elada erinevates elupaikades, ütles ta, on tõenäoline, et geenivoog jätkus.
Probleemi mõtestamiseks otsis Arcadi teist tüüpi loomi, kes on ka laiaulatuslik ja sallib arvukaid elupaiku - hunt. Hundipakid võivad reisida rohkem kui 100 miili päevas; nad suudavad ellu jääda kõrbetes, metsades, tundras ja isegi linnapiirkondades; ja nad söövad loomi, nii suuri kui karibu ja nii väikeseid kui närilisi, isegi kui nad peavad puuvilju või rohtu mugima. Hundi analoogia toetab Arcadi juhtumit: näiteks hall hunt elas traditsiooniliselt kogu Põhja-Ameerikas, Euroopas ja Aasias (enne kui inimesed teele asusid), kuid see oli siiski üks liik, Canis lupus . Kui hall hunt võib jääda vaid ühe liigi koos umbes kümne piirkondliku alamliigiga, väidab Arcadi, siis on ka võimalik, et neandertallaste ja tänapäeva inimeste päevil oli vaid üks Homo liik.
Kapuhiini ahvid: erinevalt merisaarmadest ja huntidest ei pruugi kaputsiini ahvid tunduda ebaharilik loom, kellega hominiide võrrelda. Kuid primaatide maailmas eraldab rohkem kui 35 miljonit aastat kestnud evolutsioon inimesi ja kaputšiine. Neil on ühist suurt aju ja tööriistade kasutamist. Brasiilias kasutavad mõned kaputsiinide populatsioonid pulgad aukude ja kivide sondeerimiseks, et haarduda avatud palmimutreid. Mõnede teadlaste arvates saame rohkem teada, kuidas ja miks tööriistade kasutamine hominiidides arenes, uurides erinevusi kapriini populatsioonide vahel, kus tööriistu kasutatakse, ja nende vahel, kes seda ei kasuta. Üks erinevus, mida märkisid Eduardo Ottoni ja Patricía Ozar Brasiilia São Paulo ülikoolist (PDF), on seda, et tööriistu kasutavad kaputšinid kipuvad olema maapealsed, elades savannitaolises keskkonnas. Tööriistade ja tööriistu mitte kasutavate kaputsiinide erinevuste uurimine võib samuti selgitada, kuidas tööriistad mõjutavad sotsiaalset käitumist.
Palmipähklid peavad olema ahvidele väga toitev ja rahuldust pakkuv suupiste, sest pähklite koorimine näib olevat väga vaevarikas. Kassisuurused ahvid peavad tõstma rändrahnu suurused kivid peaaegu pea kohale ja seejärel pähklid alla panema. Parim viis kaputsiini sihikindluse ja oskuste hindamiseks on ühe tegutsemine.
